오늘의 역사

오늘은 법흥왕의 뜻을 받들어 신라 사회에 불교를 수용케 하려던 이차돈이 순교한 날이다.

불교의 가르침은 본래 더없이 이성적이고 보편적 성격을 가진 것으로서 국가와 민족을 초월한 종교였다. 그러나 중국을 거쳐 한국에 들어오는 과정에서 불교는 국가목적에 봉사하는 종교로 받아들여짐으로써 정치와 불가분의 관계를 갖게 되었다.

불교는 삼국의 국가체제가 정비될 무렵 전래되었다. 당시 사회는 병합과 정복을 통해 이미 씨족공동체의 폐쇄적인 상태를 넘어 초부족적인 중앙집권적 왕국으로 변모하였다. 그러므로 씨족사회 당시에 성립되었던 무격신앙이나 조상숭배 신앙만으로는 넓어진 영토와 늘어난 인구를 가진 새로운 국가를 효과적으로 이끌어갈 수 없게 되었다.

따라서 영역내의 잡다한 집단의 신화와 무격신앙을 포용하면서 보다 한 단계 높은 종교와 철학체계로 이들을 규합시켜 새 국가의 틀을 마련하기 위해서는 불교와 같은 고등종교이자 고도의 논리로 무장된 철학이 필요했다.

고구려와 백제에서는 불교의 수용이 순조롭게 이루어진 듯하다. 하지만 신라에서는 그렇지 못하였다. 4세기 후반에서 5세기 초로 추정되는 시기에 고구려를 통하여 지금은 알 수 없는 여러 전도자들에 의해서 신라의 북쪽 지방에 불교가 전해졌지만 이들은 불교에 대한 이해가 미미하였던 왕실의 박해를 받고 쫒겨나 별다른 성과를 거두지 못하였다.

그러다가 6세기 초 끊어졌던 중국과의 교류가 재개되면서 호불(好佛)의 군주였던 남조의 양무제가 사신과 함께 승려를 보냄으로써 불교가 공식적으로 신라왕실에 전해졌다. 이처럼 불교가 왕실과 관계를 맺은 뒤 법흥왕은 불교를 바탕으로 정사(政事)를 도모하고자 하였다. 그러나 그의 속마음을 이해하고 따라주는 신하가 없었다.

마침 그때 사인(舍人)의 벼슬을 하고 있던 22살의 이차돈(異次頓)이 왕의 속내를 알아차리고서 불사의 건립을 강력하게 주장하였고, 왕은 왕경내의 천경림(天鏡林)을 베고 흥륜사를 짓도록 명하였다.

그러나 이 계획은 불교가 자신들의 세력권을 침해할 것이라 우려했던 귀족 세력의 강력한 반대에 부딪쳐 실패로 끝나고 말았다. 왕은 귀족들을 달래기 위해 결국 불사 창립에 대한 모든 책임을 이차돈에게 뒤집어 씌웠고, 이차돈은 순순히 그 뜻을 받아 우리나라 역사상 이름을 알 수 있는 최초의 순교자가 되었다.