역사문화이야기

'고인 물은 썩기 마련이고, 권력은 부패한다' 라는 말은 만고의 진리처럼 들린다. 물이 썩지 않게 하기 위해서는 새로운 물이 들어 올 길과 썩은 물이 나갈 길을 마련해 주어야 할 것이고, 권력의 부패를 막기 위해서는 권력의 주체가 순환되거나 아니면 권력 주체의 끊임없는 자기 성찰과 개혁의 실천이 있어야 할 것이다.

시전(詩傳)을 보면 "주(周)나라는 비록 옛 나라이지만, 그 명(命)은 새롭나니"라는 구절이 있다. 나라를 세운 지 천여 년이나 된 주나라이지만 천명(天命)을 받아 민본정치를 구현하고 있으므로, 마치 이제 갓 출발하는 사회 초년병처럼 활기차고 새로와 보인다는 뜻이리라.

백성을 위한 끊임없는 개혁 정치, 이것이 주나라를 천여 년 이상 지탱할 수 있게 한 원동력이었다. 우리의 과거사에도 민본정치라는 말은 자주 등장한다. 나라에 변고가 생길 때마다 국왕과 신하들은 너 나 할 것 없이 "나라의 근본은 백성이니" 라고 하였다.

그러나 이 나라에 진정 백성들을 위한 개혁이 얼마나 있었던가. 개혁의 시도가 없었던 것은 아니지만, 반발에 부딪히면 용두사미(龍頭蛇尾) 격으로 꼬리를 내려버리기 일쑤였다. 혹 개혁을 할라치면 그것은 목숨을 담보해야 했다. 대표적인 예로 조선의 정조가 그랬다.

우리가 가끔 과거에 일어난 일련의 사건들을 보다 보면 모든 일들이 필연적으로 일어난 것처럼 보일 때가 많다. 이는 결과를 염두에 두고 일련의 사건을 바라보기 때문이다. 콜럼버스가 아메리카를 발견한 것은 과연 필연일까.

1374년 9월, 22세의 한창 나이에 왕위에 올라 개혁을 부르짖으며 원의 사슬을 풀고 흔들리는 나라를 일으켜 보려 했던 공민왕, 그가 시해되었다.

그 14년 뒤 고려는 위화도회군으로 유명무실화되었고, 4년 뒤 마침내 이성계에게 나라를 넘겨주고 말았다. 물론 이 과정에서 공민왕을 시해했던 권문세족(權門世族)이 대부분 제거되었음은 말할 것도 없다.

우리는 자주 집정자(執政者)가 권력을 획득하는 과정을 통해서, 권력을 추구하는 인간이 얼마나 타락하고 참혹하게 되는가, 그리고 그 대가로 크나큰 도덕적 상처를 입어 민심의 이반이라는 쓰라린 경험을 하게 되는 것을 보아 왔다.

앞에서 잠시 언급하였듯이 인간사는 선택의 연속이다. 우리가 역사를 배울 때 거시적인 안목으로 흐름을 잘 읽으라는 주문을 받는다. 이런 관점에서 볼 때, 과연 고려말의 권문세족들은 공민왕의 시해 이외에는 다른 선택의 여지가 없었을까.

공민왕의 개혁 정치를 도왔던 승려 신돈이 전민변정도감(田民辨整都監) 통해 권문세족들이 마구 빼앗은 토지와 노예로 삼은 백성들을 원상 복구시키자, 나라 안의 백성들이 기뻐하며 성인이 나왔다고 했단다. 이것은 권문세족에 대한 백성들의 불만이 얼마나 컸으며, 그들이 얼마나 개혁을 갈망했는가를 짐작하게 한다.

당시 나라의 재정은 파산지경이었지만 권문세족들은 권력을 이용해 막대한 재산을 모아 그들의 창고에는 곡물이 가득했다. 또한 산과 강을 경계로 할만큼 광대한 농장(農莊)은 세금과 부역을 면제받고 있었다.

이에 반해 백성들은 30년에 걸친 원나라와의 싸움으로 인해 농토를 잃은 데다, 권문세족들이 누리는 특권의 부담까지 떠맡아 무거운 세금과 부역을 감당하였으며, 원나라에 대한 공물의 책임까지 져야 했다. 그래서 일반 백성들은 논밭을 소유한 사람조차 끼니를 해결하기가 힘들 정도였다. 그러므로 이들 중에는 아예 토지를 권문세족에게 바치고 그들의 예속민으로 전락하는 사람도 있었다. 왜냐하면 힘든 부역에서 벗어나 살아남을 수 있는 길은 그 방법뿐이었으니까.

어느 사회이든 기득권을 쥐고 있는 사람들이 변화를 구하는 예는 매우 드물다. 그들은 사회 체제 변화가 가져다 줄 불이익을 먼저 생각하기 때문이다. 그러나 상황에 따라서는 소위 승부수라는 것을 던져야 할 때도 있지 않을까. 문어는 먹이를 구하지 못하거나 위기에 빠졌을 때 자기의 다리를 먹으면서 그 위기를 벗어난다고 한다.

그들이 공민왕의 개혁에 참여하였다면 당장은 그들이 누렸던 기득권의 일부 아니 대부분을 포기해야 했을지도 모른다. 하지만 그로 인해 그들은 더 큰 것을 얻게 되었을 것이다. 불만에 가득 찼던, 그래서 그들에게 멀어졌던 민심을 말이다. 그리고 그로 인해 과거에 누렸던 영화를 온전히 유지할 수 있었으리라.

하지만 그들은 자신들의 이익을 도모하는 데 골몰한 나머지 공민왕의 시해라는 극단적인 방법으로 문제를 해결하려 했고, 그 대가는 민심의 이반이라는 혹독함이었다.

침묵하던 백성은 후일 이성계의 군사로 돌변해 그들의 심장에 칼을 꽂았고, 왕을 시해하며 권력을 누리려던 권문세족은 영원히 역사의 뒤안길로 사라져 버렸다.