역사문화이야기

석가와 미륵의 세월 내기-

진흙탕처럼 혼탁하고 어지러운 세상이 펼쳐지기 전, 이 세상은 미륵이 다스리는 맑고 태평한 세월이었다. 그런데 하루는 석가가 내려와 이 세월을 빼앗고자 미륵에게 내기를 청하였다.

첫내기는 동해바다에 금줄과 은줄을 드리우는 내기인데, 미륵의 금줄은 그대로이고 석가의 은줄은 끊어져서 미륵이 이겼다.

석가가 우겨 내기를 한번 더하는데, 다음은 두만강과 압록강을 붙여보기로 하였다. 여기에서 미륵은 동지채를 놀리고, 석가는 입춘채를 놀리니 미륵의 채질에 강이 붙어 또 미륵이 이겼다.

석가가 다시 내기를 청하니, 둘이 한방에 잠을 자서 모란꽃이 모랑모랑 피어오르는 편이 이기기로 하였다. 둘이 잠을 자는데 미륵은 깊이 잠들고, 석가는 반잠을 자는데, 미륵의 무릎에서 모란꽃이 피었다. 석가는 모란을 꺾어 제 무릎에 꽂았더니, 마침내 석가가 마침내 내기에 이기게 되었고, 미륵은 석가의 성화에 못이겨 세상을 넘겨주고, '네 세상이 다하면 나는 다시 찾아오마'하며 떠나게 되었다. 미륵이 떠날 때 잡지 못한게 백성들에게 깊은 한이 되었다.({함경도 구전설화})

이렇게 되어 이 세상은 석가의 세월이 되었고, 미륵은 미래에 오실 부처로 백성들의 마음에 들어앉았다.

가자, 꿈의 나라로

석가모니가 열반한 뒤, 처음에는 석가의 가르침과 가르침을 따르는 수행, 그리고 가르침을 올바르게 따름으로써 나타나게 되는 효험의 삼박자가 온전하게 갖추어지는 정법시대(正法時代)에는 백성들의 생활과 마음도 평안했지만, 점차 석가의 가르침과 그것을 따르는 수행의 흉내만 낼 뿐 구체적인 실천이 뒤따르지 않는 시대인 상법시대(像法時代)에는 많은 혼란이 일게 되었고, 마침내 석가의 가르침을 적어 놓은 책, 곧 교(敎)만 있고 수행도 실천도 다 없어져 버리는 시대인 말법시대(末法時代)에 이르니, 이 세상은 혼란만 있고 희망은 없어지게 되었다.

이미 세상은 말법시대인데 미륵은 언제쯤이나 오시려나?

미륵경전에 의하면, 미래의 부처인 미륵은 석가모니 부처가 입멸한 뒤 56억 7천만년이 지난 다음 이 사바 세계로 내려와 용화보리수 아래에서 세 번에 걸쳐 인연하는 사람들에게 설법을 행하고(龍華三會), 첫 번째 설법에서 96억명, 두 번째 설법에서 94억명, 세 번째 설법에서 92억명을 구제하게 되니, 우리는 미륵을 믿고 이 설법에 참가하여 구원을 받아야 한다는 것이 미륵신앙이다.

그러나 우리의 짧은 생애 안에 용화삼회의 설법이 있기 어려우므로, 우리들이 죽은 뒤 미륵이 계시는 도솔천에 상생하여 그곳에서 미륵과 함께 56억여 년을 보낸 뒤 미륵이 하생할 때, 미륵을 따라 지상에 돌아와 초회의 설법에 참여하여 구원을 받아야만 하였다.(미륵상생신앙)

하지만 백성들에게는 말법시대니, 56억 7천만년이니 하는 개념은 처음부터 안중에도 없는 공허한 소리였다. 백성들에게 중요한 것은 당장 내일이라도 미륵님이 나타나 이땅을 편안한 세상으로 만들어주는 일이었다.

힘이 들수록 백성들의 미륵님에 대한 열망은 강했고, 어려운 시대일수록 반드시 미륵을 표방하는 사람이 나타나 예토의 백성들을 이끌어 보려 하였다. 그 중에는 순수한 사람도 있었고, 다른 생각으로 백성들을 이용하는 사람도 있었다. 이 세상을 바꾸어 보자는 미륵사상은 가히 혁명적인 발상이었다.

통일신라말 후고구려의 궁예가 백성들 앞에 나타났을 때, 백성들은 모두 "미륵님이 오셨다.!"고 외쳤다. 후백제의 진훤도 그러하였고, 고려말의 신돈이나 이금이 나타났을 때도 백성들은 같은 희망을 보였다. 그들은 한결같이 꿈의 나라, 미륵의 세상을 외쳤고, 그 소리는 흉년에 찌들리고, 빼앗기고 억눌린 백성들의 가슴속 깊이 메아리쳤다.

전통시대를 통하여 미륵의 세상을 꿈꾸며 외쳤던 미륵운동은 수도 없이 많이 나타난다. 그 외치는 소리마다 다들 다른 시대배경이 있겠고, 외치는 사람들의 신분도 모두 제각기이지만, 사회경제의 모순이 첨예하게 나타나고, 백성들의 생활이 극도로 피폐해질 때 미륵운동이 활발하게 전개된다는 점에 공통점이 있다.

과연 미륵의 세상은 어떠한 곳이길 래 우리 백성들의 마음을 이다지도 설레이게 하였을까? 그렇게 좋은 곳이라면 우리 함께 손잡고 같이 갈 일이다. 자, 가자 꿈의 나라로!

평등의 땅, 미륵의 세상

현실에 절망했던 백성들에게 제시되었던 미래에 대한 청사진은 <<미륵하생경>>에 잘나타나 있다.

오랜 세월이 지난 뒤 이 세상에는 계두성(鷄頭城)이라는 커다란 도시가 생길 것이다. 그 나라는 땅이 기름지고 풍족하여 많은 인구와 높은 문명으로 거리가 번성할 것이다. 수광(水光)이란 용왕은 밤마다 향기로운 비를 내려 거리를 윤택하게 하고 낮이면 도시를 화창하게 하며, 섭화(葉華)라는 나찰 귀신은 사람들이 잠든 다음 더럽고 나쁜 물건들을 치워주고 향즙을 땅 위에 뿌려서 온 도시를 지극히 향기롭고 깨끗하게 하여 아름답게 한다. 대지는 평탄하고 거울처럼 맑고 깨끗하며, 곡식이 풍족하고 인구가 번창하고 갖가지 보배가 수없이 많으며, 마을과 마을이 잇달아서 닭이 우는 소리가 서로 들린다. 아름답지 못한 꽃과 맛이 없는 과일나무는 다 말라서 없어지고, 추하고 악한 것 또한 스스로 다 없어져서, 달고 맛좋은 과실과 향기롭고 아름다운 풀과 나무들만 자란다. 기후는 알맞게 화창하고 사시의 계절은 순조로워 백여덟가지 질병이 없고, 사람들은 탐내는 마음과 성내는 마음과 어리석은 마음이 없고, 어긋남이 없이 고루 똑같아서 마치 극락세계에 사는 것과 같다. 대소변을 보면 땅이 저절로 열리고, 일을 본 뒤에는 땅이 다시 합쳐지며, 논에는 모를 심지 않아도 저절로 쌀이 생겨나오고, 진귀한 보물인 금.은.자거.마노.진주.호박 등이 길바닥에 널려있어도 주워가는 사람이 없다. 그때에 사람들은 이런 보배들을 손에 들고 이렇게 말한다. "옛사람들은 이런 것들로 말미암아 서로 싸우고 죽이며 잡혀가고 옥에 갇히는 등 끝없는 고통을 받았다더군. 지금에 와서는 이런 것들이 흙이나 돌멩이와 다르지 않으므로 아끼고 탐내는 사람이 없게 되었는데...." ({미륵하생경})

귀한 자도 없고 천한 자도 없는 세상, 부자도 없고 가난한 자도 없는 세상이 바로 미륵의 세상이다. 계급이 없기에 억누르는 자도 억눌림을 당한 자도 없고 빼앗는 사람도 빼앗긴 사람도 없다. 억압과 착취라는 말 자체가 사라지는 평등의 땅이 바로 미륵의 세상인 것이다. 모를 심지 않아도 쌀이 생겨 나오고, 갖가지 질병도 없다 하니 어찌 백성들이 미륵님을 부르지 않을 수 있을까?

미륵을 부르는 이름들

지금으로부터 약 300여년전인 숙종 14년(1688년) 8월 1일, 경기도 양주땅에서 미륵신앙운동을 펼친 여환(呂還)이라는 승려 등 11인이 사형당하고, 17인이 형조에 이송되어 요술을 숭상한 죄로 다스려진 사건이 있었다. 여기에는 주동자들 이외에도 많은 백성들이 호응하였는데, 양주 청송면 오십노동(五十老洞)은 마을 사람 모두가 소를 팔고 검을 사서 여환을 따라 앞장섰으며, 장포(場浦) 마을 역시 모두 출거하여 마을 전체가 빌 정도였다.

그들은 인근 금화(金化) 천불산에 미륵이 있고, 미륵삼존이 '석가는 다하고 미륵이 나오며, 세간도 역시 다른 사람(他代)이 나온다'라 하며 여환을 보내어 성중(城中)에 입성케 했다는 것이다. 그리고 7월 28일부터 많은 비가 내려 8월 1일에는 성중이 모두 비는 것이 마치 통 속의 벌들이 흩어져 나간 형상과 같다 하며 미륵신앙자들을 이끌고 궁궐로 향하고 있었다.

이들은 7월 13일에 양주 대전리에서 결집하였고, 14일에는 군기로 무장하여 상경하기 시작하였는데, 실지로 많은 백성들이 무기와 군복을 갖추고 결집하였다. 그러나 15일 내리기로 예언된 비가 내리지 않자, 많은 미륵신도들을 뒤로 하고 10여명만이 상경하였다가 끝내 붙잡혀 그들의 꿈이 무산되어 버린게 사건의 전말이었다.

무엇이 이 많은 백성들의 마음을 이끌었을까.

당시 사회는 계속되는 풍수해와 가물 . 지진 . 한파 등 끊임없이 일어나는 자연재해로 말미암아 기근과 질병 등으로 사회가 어둡고 불안한 시기였다. 이는 17세기 태양 흑점의 변화로 인하여 일시적인 기온저하가 가져온 소빙기 little ice age때에 나타나는 현상으로 비단 우리 사회에서만 일어난 것은 아니었지만, 우리는 매우 어렵게 그 시대를 지나가고 있었다.

여환이 미륵운동을 펼치기 2년전, 약 100여만명이 기근과 질병으로 사망하는 등 차마 눈뜨고 볼 수 없는 상황이 연출되고 있었다. 연산지방에서는 5살난 딸과 3살난 아들을 잡아먹는 사건도 있었고, 금산에서는 남편이 죽을 나누어 주는 죽소(粥所)에서 갑자기 죽자 그의 처가 그 옆에서 죽을 다 먹은 다음 통곡하는 경우도 있었다. 가난한 백성들이 아이를 버리는 것은 그 수를 헤아릴 수 없었고, 6.7세 아이는 버려도 따라오므로 나무에 붙들어 매고 가는 실정이었다.

이러한 상황 속에서 나타난 미륵은 정녕 구세주였고, 메시아였다. 미륵의 도래에 의한 이상향의 실현을 바탕으로 한 각종 주술적 . 종교적 . 반왕조적 운동들은 이곳 조선 뿐만 아니라 일본과 중국에서도 성행하였다. 일본의 경우, 녹도(鹿島)를 중심으로 한 지역에서는 미륵이 바다로부터 배를 타고 건너온다고 생각하여 미륵을 맞아들이는 의식인 미륵송 . 미륵가가 전래되고 있고, 중국의 경우, 명말 청초(明末淸初)의 왕조교체기에 종말론적인 미륵신앙을 표방하여 수천만의 교도를 모아 봉기하였던 양세래(陽世　)사건이 일어나기도 하였다.

어느 경우에나 백성들 사이에 깊이 뿌리내린 미륵에 대한 열망이 비록 그 자체로서는 절대자의 초월적인 힘에 의한 현실변혁을 추구하고 있기 때문에 이상사회 실현에 대한 수단이 모호하고 환상적이기 짝이 없지만, 현실적으로 그들의 생활이 파탄에 이를 때, 또는 주변에 반왕조적인 무력집단과 영합할 때는 적극적인 무력봉기에까지 이르는 잠재력을 가지고 있었다.

그러나 집단화하지 않은 미륵신앙은 아주 소박한 꿈을 담고 있었다. 마을의 입구나 뒷산에 덩그라니 놓여있는 '마을미륵'은 여환처럼 큰 꿈은 아니어도 마을을 보호해주고 평안하게 해주며, 마을사람들의 현실적인 고민을 담당하고 있었다. 마을사람은 조금이라도 괴롭거나 또는 걱정이 있으면 미륵을 찾았고, 미륵은 그때마다 소원을 잘 들어 주셨다. 미륵님은 언제나 우리 곁에 있었다.

미륵을 쫓아내는 세상에 사는 사람들

이 땅에 남겨진 미륵불은 현재 371기로 조사 보고되었다.(김삼룡, {韓國彌勒信仰의 硏究}, 1983, 248쪽) 이 중 옛 백제 땅인 충청도와 전라도 지역에 218기가 분포하여 약 60% 정도의 비중을 차지하였다. 그리고 고려시대에 제작된 미륵불은 221기로, 이 시기에 가장 활발한 미륵신앙이 전개되었음을 알 수 있다.
미륵은 거의 대부분 마을 입구에 장승처럼 서있거나 마을 뒷산에 덩그라니 놓여있다. 그 흔한 전각도 없이 비오면 비오는 대로, 눈이 오면 눈오는 대로 맞고 그렇게 세월을 버티고 있다.

석가모니 부처가 금박단청을 한 팔작지붕의 대웅전 안 높다란 보료 위에서 중생을 지긋이 내려보는 것과는 상당한 차이가 있다. 아무래도 백성들에게는 위엄 있는 석가모니 부처보다 마을사람들의 얼굴을 닮은 미륵 부처가 정감이 어렸고, 마음 속 소원 빌기도 쉬웠나 보다. 그래서 미륵 부처에게 온갖 고민을 털어놓았고, 미륵님은 그때마다 소원을 들어 주셨다.

전남 진도 용장리 미륵님은 병이 있는 자의 병을 잘 고쳐주었고, 담양 분향리 미륵님은 아들을 잘 점지해 주셨다. 나주 대호동 미륵님은 거란 침입시 현종의 소원을 들어주어 거란을 물리쳤고, 장성 원덕리 미륵님은 전쟁이 있을 때 投光이 붉게 변하여 변란을 예고해 주었다. 충북 제원 역리의 미륵님은 일년 농사의 풍흉도 가르쳐 주셨고, 경기 이천 자석리 미륵님은 물건을 사고 파는 시장도 책임져주시는 미륵님이시다.

대다수의 미륵은 당산나무나 장승, 솟대, 탑 등의 거리신처럼 개인의 소원뿐만 아니라, 마을을 평안하게 해주고 풍년을 가져다주며, 질병으로부터 마을을 지켜주는 역할을 하고 있었다. 그러나 다른 거리신들과는 달리 미래에 대한 청사진이 있으며, 그 꿈은 평등을 갈망하는 변혁의지를 담고 있기에 어려운 시기마다 백성들을 일깨워주는 기폭제가 되었고, 미륵의 능력은 석가의 능력보다 뛰어난 것이고, 석가는 비록 입멸하였지만 미륵은 곧 오실 부처님이기에 백성들의 갈망을 더욱 컸던 것으로 보인다.

미륵은 마을 주변에 있어 마을사람들과 언제나 기쁨과 슬픔을 같이 하지만, 미륵의 발을 보면 땅 속에 묻혀있는 경우가 많다. 그것은 미륵이 땅 밖으로 발을 내디딜 때, 그때는 바로 미륵의 세상이 열리고 현세의 고통도 사라질 것으로 믿는 백성들의 신앙적 표현이다. 마치 화순 운주사의 와불이 일어설 때 새 시대가 열릴 것이라 믿는 것과 같다.

현재 371기 미륵불 가운데 문화재로 지정된 것은 단지 66기뿐, 나머지는 마을 주변에, 또는 산자락에 놓여 있어 그 운명을 알 수 없다. 전국 도굴범이 약 6천명이고, 이를 지키는 문화재관리국 직원이 3명인 현 문화재 관리 상황에서 우리 백성들의 고민을 정화시켜주는 역할을 해온 미륵불의 미래를 알 수 없다. 사실 많은 미륵불들이 이미 도난 당했다.

그러나 정작 무서운 것은 도시화와 산업화로 인하여 마을이 소멸될 때, 아무런 대책도 없이 미륵불도 함께 그 운명을 맞는다는 것이다. 경기 안성 아양동의 미륵불 부부가 아파트 단지에 밀려 그 운명이 백척간두에 놓이게 되었고, 화순 벽라리의 그 예쁘고 다소곳한 미륵불도 아파트에 밀려 갈 곳을 잃었고, 뒤에는 찻길이, 앞에는 철길이 있어 시간마다 미륵불을 정신 못차리게 하고 있다. 광주 상무동 운천사 미륵불도 신도시 조성계획에 따라 대규모 아파트 단지가 들어서게 되어 갈 곳을 잃었다.

이제 정녕 미륵의 세상이 필요 없는 세상이 온 것일까. 미륵은 이제 믿는 사람도, 찾는 사람도 없어져 논바닥에 처박히고, 마을에서 쫓겨나 초등학교 교정아래 쓸쓸히 놓여져 어린아이들 노는 모습이나 보거나, 어느 날 갑자기 뽑혀져나가 부잣집 정원에 놓여진 처량한 신세가 되어 버렸다.

석가의 세월을 받아 빈부귀천이 없는 평등의 땅을 실현하고 용화삼회의 법회를 이끌어 많은 중생을 이 힘들고 어려운 예토 세상에서 건지려는 미륵의 꿈, 백성들의 온갖 고통을 말없이 눈비 맞아가며 들어주었던 미륵의 자태도 국가의 문화재 보호에 대한 정책 부재와 우리의 무관심에 의해 땅에 파묻히고 기억에서도 지워지게 되었다.

그 숱한 세월, 미륵의 세월을 기다리며 발을 감추었던 미륵불들이 한번도 발을 내딛지도 못한 채 사라지고 있다. 그 오랜 세월, 그 많은 소원들을 들어주었건만 이제 미륵의 세상이 필요 없단다. 내 코를 던져주면서 많은 자손들을 잉태시켜 주었고, 내 목이 잘리는 아픔을 감내하면서도 가련한 백성들을 구원해주려 했지만 이제 필요 없다 한다. 진정 미륵이 필요한 세상에 살면서도 그 가치마저 모르니 참으로 이 시대는 멸법시대(滅法時代)이고, 마치 이 세상은 혼탁한 진흙탕만 같구나. 이런 마당에 내가 너희들을 구한들 무슨 소용이 있으랴``````

금산사의 미륵전에 불이 올랐다. 관촉사의 미륵전도 활활 타올랐다. 그 불꽃사이로 미륵은 이 세상을 떠나고 있었다.