역사문화이야기

우리 역사에서 이름이 드높은 여성은 그리 많이 존재하지 않는다. 당시 시대 상황으로 역사 기록이 적은 이유도 있겠지만, 아마도 남녀 차별이라는 한계를 극복하지 못한 이유가 가장 크리라고 본다. 이름 있는 여성이 있다 할지라도 어진 어머니로서, 착한 효녀로서, 시나 문장으로서만 어느 한정된 분야에서 뛰어난 사람이 있었을 뿐이다.

그러나 신사임당은 효녀로서, 착한 아내로서, 그리고 어진 어머니로서 뿐만 아니라, 다른 일반적인 시각에서 보아도 분명히 하나의 훌륭한 인격자요, 학문인이요, 시인이요, 서화에 능한 천재적인 예술가였다.

사임당과 같이 뛰어난 여인이 존재하였다는 것은 우리 여성사에서 축복 받을 일이다. 이렇게 우리 여성사를 빛낸 인물이 서울이 아닌 저 멀리 대관령을 넘은 강원도 땅에서 태어나고 자라고 교육을 받았다. 경포대 서쪽에 조금 떨어진 곳에 北坪이란 마을이 있고, 그곳에 오죽헌(烏竹軒)이라고 부르는 집이 있다. 이 집은 율곡 이이가 태어난 곳이기도 하지만 바로 이곳에서 율곡의 어머니인 사임당 신씨가 태어난 곳이기도 하다.

사임당의 아버지는 본관은 평산(平山)으로 이름은 명화(命和), 자는 계흠(季欽), 호는 송정(松亭)이었고, 멀리 고려 태조의 충신이었던 신숭겸의 18세 손이었다. 천성이 순박하고 강직한 선비로 부친이 별세하자 무덤 앞에 막을 치고 3년을 기거한 효자이기도 했다. 일찍이 사임당의 외조부인 이사온(李思溫)이 강원도 북평에 집을 잡았기 때문에, 어머니 이씨가 거기서 자랐고, 또 마침 무남독녀이었기 때문에 신명화 공에게 출가하고도 친정에 그대로 눌러 있었기 때문에 사임당 역시 이곳 오죽헌에서 태어났다. 이때가 1504년(연산군 10) 10월 29일이다.

사임당이 탄생한 해는 연산군 10년이었다. 1498년 무오사화(戊午士禍) 이래 연산군의 악정은 날로 심해졌고 각 도에 채홍사·채미사 등을 파견시켜 미녀와 좋은 말을 징발하고, 성균관 학생들을 축출하여 유락장으로 만들며, 사간원을 폐하고 홍문관을 파하는 등 사치와 학정이 온 누리를 짓누르고 있던 시기였다.

사임당의 부친은 이 혼란한 시기에 조정에 나아가지 않고 오로지 학문 연구에 전념하였다. 아버지 신명화공과 어머니 이씨 사이에서 난 자식으로는 아들은 한 분도 없고 따님만 다섯 분인데, 사임당은 그 중에서 둘째로 태어난 분이다.

사임당은 7살 때부터 몽유도원도를 그린 안견의 산수화를 앞에 놓고 늘 그것을 모방해서 그림을 연습하였다. 한편, 부모님에게 유교 경전과 한문학을 배워 당시 여자가 갖추어야할 근본 교양과 작품을 길러서 장차 어진 부인이 될 수 있는 터전을 마련하였다.

사임당이란 호는 바로 부친인 신명화 공이 지어준 것이다. 사(師)는 본받는다는 뜻이요, 임(任)은 옛날 중국 고대 문왕의 어머니인 태임(太任)을 가리키는 것이니, 그가 역사상 가장 현숙한 부인이었기 때문에 그를 본받는다는 뜻으로 사임당이라 호를 지은 것이다.

19세에 자신보다 3년 연상인 이원수와 결혼을 하였다. 이원수는 본관이 덕수(德水)로 일찍 아버지를 여의고, 홀어머니 홍씨 밑에서 자랐으며, 처음 이름은 난수(蘭秀)요, 자는 덕형(德亨)이었다.

사임당의 부친은 사임당을 너무도 사랑하여 "내가 여러 딸을 두었지만, 네 처만은 내 곁에서 떠나게 할 수 없다."라며 친정에 머무르게 하였다. 하지만 이렇게 딸을 사랑했던 부친은 불행히도 사임당이 결혼한 지 몇 달되지 않아 47세로 세상을 떠나고 말았다.

홀어머니를 두고 서울 본가로 올라올 수 없었던 사임당은 친정 아버지의 3년 상을 마치고 서울로 올라왔다. 즉 19세에 출가하여 21세에 서울 시댁으로 올라온 것이다. 하지만 서울 생활만을 한 것은 아니었다. 서울에서 서쪽으로 50km쯤 되는 파주 율곡리(坡州栗谷里)는 시댁 선조의 터전으로 자주 이곳을 왕래하였다. 훗날 율곡 이이 또한 이곳에서 기거하여 그의 호를 율곡(栗谷)이라고 부르게 된 것도 이 때문이다. 또한 친정 어머니를 그리워하여 다시 강릉으로 돌아가기도 했으며, 한때 남편과 함께 대관령 서쪽의 강원도 봉평에서 여러 해를 살았다.

그래서 사임당이 33세 때 셋째 아들인 율곡을 임신할 적에 꿈에 동해 가에 이르렀더니 어떤 선녀가 있어 바다 속으로부터 살빛이 백옥같이 흰 옥동자 하나를 안고 나와 부인의 품에 안겨주고 가는 꿈을 꾸었었고, 또 마침내 강릉 친정에서 율곡을 낳던 날 밤 꿈에도 검은 용이 동해로부터 날아와 그의 침실 문 머리에 서려 있었더라고 해서 그 방을 '몽룡실(夢龍室)'이라고 부르며, 또 율곡의 어릴적 이름도 '현룡(見龍)'이라고 했던 것이다.

이와 같이 이곳 저곳을 옮겨 다니며 십여 년을 보내다가, 마침내 38세 때에 강릉 계신 친정어머니를 완전히 이별하고 서울로 올라오니 그때 율곡의 나이는 6세였다.

사임당이 대관령을 넘으며 마루턱에 앉아 북평 친정을 내려다보면서 자신의 심정을 시로써 표현하며 어머니를 그리워하였다.

늙으신 어머님 고향에 두고
외로이 서울 길로 가는 이 마음
돌아보니 북촌은 아득도 한데
흰 구름만 저문 산을 날아 내리네.

서울로 올라와 수진방(지금의 수송동과 청진동 사이)에서 산 것이 십년 동안이었고, 마지막 48세 되던 해 봄에 수진방에서 삼청동으로 이사를 했다.

사임당은 슬하에 4남 3녀를 둔 다복한 생활을 하였다. 남편 이원수는 6세 때부터 부친을 여의고 독자로 자랐기 때문에 유학을 배우고자 하였으나 학문에 깊이 들어갈 형편이 못 되었다. 그리하여 결혼 후 부인 사임당에게 학문을 듣고 깨달음이 많았다. 사임당이 21세 되던 9월에 맏아들 선(璿)을 낳았고, 26세 때 맏딸 매창(梅窓)을, 이어서 둘째 아들 번(　)을, 그리고 둘째 딸을 낳았고, 사임당이 33세 때인 중종 31년(1536)에 유학의 대가인 셋째 아들 이(珥)를 낳았다. 그리고 셋째 딸에 이어 넷째 아들 우(瑀)를 낳아 이로써 4남 3녀의 어머니가 된 것이다.

사임당은 율곡과 같은 대학자를 낳기도 했지만, 큰 딸 매창과 넷째 아들 옥산(玉山) 우는 어머니의 예술적 재능을 그대로 타고 태어났다. 매창은 학식·인격·지혜·시·글에서 뿐만 아니라 여자가 갖추어야 할 온갖 것을 사임당에게 이어받았다.

이와 같이 사임당의 후손이 훌륭했던 것은 그 자신의 인품이 다정다감한 예술적 재능에만 치우친 것이 아니라 도덕과 학문으로 자식들을 원만히 교육시킨 결과라고 하겠다.

사임당은 자식들을 훌륭히 교육시키면서도 강릉에 남아있는 어머니를 그리워하였다.

산 첩첩 내 고향 천리연마는
자나깨나 꿈속에도 돌아 가고파
한송정 가에는 외로이 뜬 달
경포대 앞에는 한 줄기 바람
갈매기 모래톱에 헤락 모이락
고깃배를 바다 위로 오고 가려니
언제나 강릉 길 다시 밟아 가
색동 옷 입고 앉아 바느질할꼬

이렇듯 시로써 사임당은 시를 통해 자신의 감정을 표현하였다. 그리고 어렸을 때부터 그려왔던 그림을 통해 자연을 담아내었다. 그녀의 그림은 단원 김홍도와 안견에 비길만하다.

사임당은 삼청동으로 이사하고 나서 갑자기 병으로 자리에 눕게 되었다. 그리고 스스로의 천명을 짐작하고 발병 후 수일 후 집에 남아있는 자녀들을 불러 앉히고 "내 다시 일어나기 어려울 것 같다."는 말을 남기고 조용히 세상을 떠났다. 이때가 1551년 5월 17일 새벽으로 사임당의 나이 48세였다.