우리 역사에서 "여성은 항상 인구의 반"을 차지하고 있었다. 그러나 "여자는 얼마 없었다"라고 말할 수 있을 것이다. 족보를 보더라도 여성을 모셔온 쪽에는 그 여성의 본관과 성씨만이 기재되어 있을 뿐이고, 여성의 친정 쪽은 그 남편의 이름만 기재되어 있을 뿐이다.
도대체 우리 여인에게 이름이 기재되어 있지 않다. 물론 그네들에게도 아명은 있었을 것이다. 여자의 아명은 보편적인 것으로 수백 가지가 민속적 조사에서 드러난다. 그러나 그 아명조차 기재되어 있지 않다. 죽어서 신주가 되어도 마찬가지이다. 이 얼마나 불합리한 것인가. 이 불합리한 것이 수백 년 되풀이되어도 여기에 대하여 어떤 개혁운동이 있었다는 기록도 없다.
이러한 엄청난 사실 속에서 이름이나 당호를 가진 여성은 오히려 불행한 여성이었다. 이들은 이름과 더불어 "자아(自我)"를 가졌고, 이 자아는 그네들 세계에서 분열을 일으켰다.
허난설헌도 그 중의 하나다. 난설헌은 호다. 그녀는 그 호를 가졌기에 이에 못지 않은 불행 속에서 사라진 여성이다. 그저 남편 김성립 옆에 양천 허씨로서 사라졌더라면, 그리고 그녀가 울고 웃고 27년의 생애를 그저 이름 없이 보내다가 사라졌더라면, 사람들은 그를 행복한 여성이라고 여겼을 것이다.
이것을 그녀도 알고 있었기에 평생을 쓴 시고를 불태워 버린 것이 아닌가? 그러나 짓궂게 그녀의 동생 허균은 타고 남은 시고를 명나라 사신 주지번에게 벽제관에서 내어주었기 때문에 불행한 여성의 상징으로 여기에 등장하는 것이 아니었던가?
그러나 그녀도 사백년 동안 어느 실없은 도학자들이 자기를 들추고 있다는 것이 싫지는 않을 것이다. 그녀도 인간이기에, 그녀의 고민과 그녀의 시혼이 활자화되어 수 백년 내려온 것을 대견하게 여길지도 모른다. 따라서 그녀는 이조 여성들 가운데 얼마 되지 않은 "여자"의 대열에 참가하게 되었다. 다음에 그녀의 전기를 더듬어 본다.
허난설헌(許蘭雪軒)은 1563년 강원도 강릉(江陵)에서 태어났다. 그 곳은 저 유명한 이율곡의 어머니 신사임당이 태어난 자란 곳이다. 그녀의 아버지는 30여 년 동안 요직에 있었으며, 경상도 관찰사를 역임한 바 있는 허엽(許曄)이다. 그의 장남은 성(筬), 차남은 봉(奉), 그녀는 그 바로 밑이고, 셋째 아들 균(筠)은 그녀의 아우였다. 그녀의 이름은 초희(楚姬)라 했는데, 수재로 소문난 오빠들과 동생 사이에서 자라다가, 언제부턴가 오빠들과 동생과 함께 한학(漢學) 공부를 시작하였다.
그녀는 또한 천재의 재질과 유달리 아름다운 용모를 타고나 여신동이라고까지 불리웠으며, 다섯 살 때부터 시를 지었다고 전한다. 가히 여류 김시습이라고 할 만하였다.
남녀 차별이 심한 봉건제에서는 대체로 여자에게는 공부를 가르칠 필요가 없다고 하였으므로, 아무도 초희에게 글을 가르쳐 주려고 하지 않았다. 하지만 그녀는 오빠들 어깨 너머로 한자를 배워서 한번 익힌 것은 결코 잊지 않았고 어려운 한학 서적을 거침없이 읽어냈다. 이에 놀란 주변 사람들은 그녀에게도 똑같이 한학을 가르치기 시작하였다. 그러자 겨우 일곱 살밖에 안된 이 소녀가 광한전(廣寒殿:선녀가 살고 있다는 상상 속의 달세계의 궁전), 백옥루(白玉樓:상상 속의 천제(天帝)가 사는 궁전)의 상량문(上樑文)을 썼다. 이 훌륭한 문장을 읽은 어른들은 크게 놀라며 여신동이 나타났다고 칭찬하였다.
그녀는 어릴 때부터 많은 시를 지었지만, 소녀 시절을 어떻게 보냈는지는 확실하지 않다. 다만 그녀는 당시 최고의 한시인(漢詩人)의 한 사람이었다는 이달(李達:1561∼1618)에게 가르침을 받았다고 한다.
그녀는 열 일곱 살에 명문 양반 가문에 시집을 갔다. 그녀의 남편 김성립(金誠立)은 나중에 과거에 합격하여 중앙 관청에 근무하였는데, 별로 유능하지 않았는지 그리 높은 지위에는 오르지 못하였다. 그래서 뭇사람들이 무슨 일에서나 남편을 부인의 재능과 비교하자 남편은 그녀을 매우 못살게 굴었던 것 같다. 또한 미루어 짐작할 수 있듯이, 시어머니도 며느리를 가혹하게 구박하였던 듯하다. 집안일은 적당하게 하고 언제나 책상에 매달려 책을 읽거나 시를 짓기도 하는 재원인 며느리가 고깝지 않았을 것이다.
어쨌든 그녀는 불행한 결혼 생활을 강요당했던 만큼, 친정의 고상하고 지성적인 분위기와 따스하게 감싸주던 친정 식구들을 더욱 그리워하게 되었다. 그러나 그녀의 친정은 차츰 불행을 겪게 되었다. 수재인 그녀의 오빠들은 과거에 합격하여 각자 요직에 올랐지만, 정적들의 시샘을 받아 자주 궁지에 몰렸다. 특히 둘째 오빠인 봉은 멀리 북방 국경 지대인 갑산(甲山)으로 유배된 적이 있었다.
여인으로 살아가면서 바늘방석 같은 시집살이였는지도 모르지만, 그녀는 아내로서 며느리로서 최선을 다하였던 듯하다. 그녀는 고되고 쓸쓸한 생활을 수없이 썼다. 그러나 그녀는 결코 고독만을 한탄하고 있지는 않았다. 그녀는 세상 여인들의 여러 가지의 고충을 동정하고, 특히 가난한 집에서 태어난다는 이유로 학대받고 굶주림에 울어야 하는 사람들의 비애와 분노를 자신의 고통으로서 노래하고 있다. 그녀는 가난한 사람들에 대한 동정심을 노래하였을 뿐만 아니라, 사회의 불합리와 신분 차별에 대해서도 날카롭게 주시하고 있었다. 또한 그녀는 국가의 운명을 염려하는 백성의 목소리에 귀를 기울이고, 국토 방위를 위한 공사에 동원된 서민들의 애국심을 노래하였다.
이와 같이 그녀는 넓은 안목으로 인생을 생각하고 겨레를 생각하고 조국의 운명을 염려한 사람이었다. 그래서 후세의 뛰어난 학자와 문학자들은 한결같이 "우리 나라의 뛰어난 여류 시인 가운데 가장 탁월한 사람은 허난설헌이다"라고 칭송하고 있다. 그녀는 생각하고 느끼고 모든 것을 마치 일과처럼 시로 쓰려고 하였다. 그렇게 쓴 시고(詩稿)는 커다란 장롱으로 가득 찼다고 한다.
그러나 주부로서 항상 고독하였던 그녀는 1589년 겨우 스물 일곱 살의 젊은 나이로 세상을 떠났다. 그녀는 염려한 대로 그 삼 년 뒤에 일본이 침략하여 국토가 황폐해졌다는 것을 몰랐을 것이다. 숨을 거두기에 앞서 그녀는 생명을 불태우듯이 써 왔던 시고를 전부 태워 버리라는 말을 남겼다고 한다. 그 유언대로 그녀가 죽자 그 주옥같은 시들은 모두 불태워졌다. 물론 시댁 사람들이 한 일이지만, 통탄스럽기 짝이 없는 일이다. 다만 다행인 것은 그녀가 친정에 남겼던 시고가 그녀의 동생인 허균에 의해서 소중하게 보관되고 있었다. 천부적 재능을 살리지 못하고 허망하게 죽은 그녀였지만, 그녀가 세상을 뜨고 열 일곱 해가 지난 1606년, 그녀는 우연히 일약 국제적인 존재가 되었다. 때마침 그해 조선에 온 명나라 사신 주지번(朱之蕃)과, 부사 양유년(梁有年)이 시작(詩作)을 좋아하여 허균과 친교를 맺고 있었다. 어느 날 두 사람은 허균이 보여준 죽은 그녀의 유고를 보고 그 훌륭한 시에 경탄하였다. 주지번은 허균에게 부탁하여 허균이 준 허난설헌의 시고를 명나라에 가져가 조선의 여류 시인 「허난설헌집」을 발간하였다. 그 시집은 명나라 도처에서 크게 환영받아 각지에서 시집의 주문이 쇄도하여 문자 그래도 낙양의 종이 값을 올렸다는 평판을 얻었다.
그 중에서도 명나라의 유명한 문인 조문기(趙文奇)는 그녀가 일곱 살 때 쓴 「광한전 백옥루 상량문(廣寒殿 白玉樓 上樑文)」을 읽고 절찬하였다.
" 이 문장을 읽으니 흡사 신선이 되어 백옥루에 올라 있는 느낌이 들었다."
명나라에서 그녀의 시집이 대단한 평판을 받자 곧 조선에 역수입되었지만, 허균이 1618년 반역죄로 처형되는 사건이 일어나자 그녀의 시집도 그대로 매장되고 말았다. 그리고 1692년이 되어서야 다시 조선에서 그녀의 시집이 출판되었다. 그것은 명나라에서 출판된 것과 같은 것이었다. 그것도 서울에서 출판된 것이 아니라 동래(東來)에서 간행되었다. 무역차 부산을 왕래하던 일본의 사신과 상인들도 이 시집을 일본에 가지고 가서, 1711년 분다이야 지로베 등에 의하여 간행되어 일본에서도 널리 애독되었다. 이 시집을 명나라에서 발간한 정사(正使) 주지번은 "그녀의 시는 주옥같다"고 하였고, 부사인 양유년 역시 "이 시는 매우 아름다워 중국의 역대 시집 가운데서도 두드러 진다고 할 수 있다"고 하였다.
이렇게 국제적인 각광을 받은 그녀의 시는 16세기 조선을 대표하는 시인의 한 사람으로서 우리 문학사에 빛나는 존재가 되었지만, 그녀의 시고가 대부분 불타 버린 것은 아무리 생각해도 유감스러운 일이 아닐 수 없다.
그녀가 남편 김성립과 금슬이 좋지 않았다고 하지만, "곡자-哭子" 시에 나와 있는 바, 3남매의 어머니로서 눈물이 통하는 정감의 여인이기도 하였다.
아들을 여의고 우노라. 곡자(哭子)
지난 해 사랑하는 딸을 잃었고 去年喪愛女
올해에는 사랑하는 아들을 잃었네. 今年喪愛子
슬프고 슬픈 광릉 땅이여. 哀哀廣陵土
두 무덤이 마주 보고 있구나. 雙墳相對起
백양나무에는 으스스 바람이 일어나고 蕭蕭白楊風
도깨비불은 숲속에서 번쩍인다. 鬼火明松楸
지전으로 너의 혼을 부르고, 紙錢招汝魂
너희 무덤에 술잔을 따르네. 玄酒存汝丘
아아, 너희들 남매의 혼은 應知第兄魂
밤마다 정겹게 어울려 놀으리 夜夜相追遊
비롯 뱃속에 아기가 있다 한들 縱有服中孩
어찌 그것이 자라기를 바라리오. 安可糞長成
황대노래를 부질없이 부르며 浪吟黃坮詞
피눈물로 울다가 목이 메이도다. 血泣悲呑聲
이 얼마나 여성답고 애절한 눈물어린 시인가. 그가 女仙으로 자처하는 모습보다 여자로서의 이러한 "피나게 우는"모습에 더욱 마음 끌린다. 그러니 그가 여선으로 자처하는 것은 그 가슴속에 도사리고 있는 어떤 "콤플렉스"가 시키는 것에 틀림없다. 그것은 대 학자의 딸로서 태어나고 명사들의 누이로 있으며, 시렁에 만권서를 쌓아 둔 여학자요, 여류시인으로서의 지나친 자부와 녹록한 위인인 남편에 대하여 가지는 현실적인 벽으로 말미암은 콤플렉스가 시키는 일일 것이다. 언제나 지식층의 여성이 겪는 자아분열을 그녀는 몸소 이조시대에서 맛본 것이다. 그러니 그녀는 16세기의 20세기 여인이라고나 할까!
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