기획연재

저항의 지식인 김시습

어느 사회나 바르지 않은 현실을 비판하는 지식인이 있게 마련이다. 오백여 년 역사의 조선왕조에서 비판적인 지식인으로서 대표적인 인물을 들자면 우선 매월당(梅月堂) 김시습(金時習 : 1435-1493)을 들 수 있을 것이다.
그가 살았던 15세기는 태종이 권력을 잡은 후 왕권이 강화되고, 세종, 문종, 단종으로 적장자에게 왕위가 계승되어 가면서 봉건적 왕조의 기반이 확립되어가는 시기였다. 그런데 세조가 이를 쿠데타로 무너뜨리고 정권을 잡았다. 당연히 여기에 대해 반발하는 지식인이 적지 않았다. 그 가운데 한 사람이 김시습이었다.
김시습은 서울 성균관 부근에서 태어났는데, 어렸을 때부터 천재로 이름이 났다. 세 살 때 이미 유모가 맷돌에 보리를 가는 것을 지켜보면서 지었다는 유명한 시가 있다.

비도 없이 천둥소리 어디서 나나?
누런 구름 조각조각 사방에 흩어지네.

그가 신동이라는 소문이 당시의 국왕인 세종에게까지 알려져서 세종은 어린 김시습을 대궐로 불러들여 그의 재주를 보고 크게 칭찬하였으며, 뒷날을 기약할 정도였다. 그러던 그는 세조가 힘으로 왕위를 빼앗자, 격분하여 공부를 그만두고 머리를 깎고는 온 나라를 돌아다니며 세상을 등지고 살았다.
그 후 그는 현실의 불의와 타협에 줄곧 반발하면서 살았다. 과거를 보고 관리로 출세하려는 생각에서 벗어났기 때문에 그는 유교뿐만 아니라 불교, 선교 등 다양한 사상을 두루 섭렵할 수 있었다. 그러나 끝내 어느 것에도 안주하지 못하고 시와 소설로 울분을 달랬다.
그는 24세인 1458년(세조 4)에 관서지방을 유랑하며 지은 글을 모아 『탕유관서론(宕遊關西錄)』을 엮었는데, 그 후지(後識)에 방랑을 시작한 동기를 다음과 같이 밝히고 있다.

나는 어려서부터 성격이 질탕(跌宕)하여 명리(名利)를 즐겨하지 않고 생업을 돌보지 아니하여, 다만 청빈하게 뜻을 지키는 것이 포부였다...... 하루는 홀연히 감개한 일(세조의 왕위찬탈)을 당하여 남아가 이 세상에 태어나서 도(道)를 행할 수 있는데도 몸을 깨끗이 보존하여 윤강(倫綱)을 어지럽히는 것은 부끄러운 일이며, 도를 행할 수 없는 경우에는 홀로 그 몸이라도 지키는 것이 옳다고 생각하였다.

그 후 계속하여 관동지방을 유람하여 금강산․오대산 및 관동팔경을 돌아보고 지은 글을 모아 1460년에 『탕유관동록(宕遊關東錄)』을 엮었다. 이후는 주로 삼남지방을 유랑하여, 1463년에 『탕유호남록(宕遊湖南錄)』을 엮었다.
이처럼 조선조에 사대부의 일원이었으면서도 체제에 대한 불만과 현실에 대한 불만으로 안주하지 못한 지식인을 방외인(方外人)이라 불렀다. 김시습은 방외인의 문학을 연 인물이었다.

김시습과 금오신화

그는 서른한 살 되는 봄에 10여 년 동안의 방랑 생활을 끝내고, 경주 남쪽 금오산에 매월당을 짓고 자리 잡았다. 여기서 국문학에 빛나는 『금오신화(金鰲新話)』라는 산문 소설을 창작하였던 것이다. 이 소설이 본디 몇 편이었는지 알 수 없으나, 지금 전해 오는 것은 다섯 편이다.

첫째는 전라도 남원의 노총각 양생이 만복사 불상 앞에서 부처님과 저포놀이로 내기를 하여 배필을 맞는 이야기이다(‘만복사의 저포놀이’). 둘째는 송도의 이생이라는 총각이 남의 집 담 안을 엿보다가 그 집 최씨 처녀와 인연을 맺고 혼인하는 이야기이다(‘이생이 담 안의 아가씨를 엿 본 이야기’). 셋째는 개성의 부유한 상인 홍생이 평양 부벽정에 가서 놀다가 기자의 딸이라는 미녀를 만나 시구(詩句)를 주고받는 이야기이다(‘부벽정에 취하여 놀다’). 넷째는 경주 박생이 평소에 극락, 지옥을 부정하다가 꿈에 염라국에 가서 염라왕과 같이 대화를 나누는 이야기이다(‘남쪽 염부주에 가다’). 다섯째는 송도의 문장가 한생이 용궁으로 초대를 받아 새집의 상랑문을 지어 주고, 잔치에 참여하는 이야기이다(‘용궁 잔치에 가다’).

앞의 두 편은 남녀 사이의 애정 문제를 소재로 하여 사회 제도, 인습, 전란, 죽음 따위에 맞서 자신을 지키려고 싸우는 현실 세계를 그렸지만, 나머지 셋은 천국, 지옥, 용왕 등 비현실적인 세계를 그리고 있다.
그런데 이 다섯 편의 이야기는 그의 행적으로 보아 모두 자신의 삶이나 염원과 관련하여 해석할 수 있다.

첫째 편은 죽고 사는 문제를 뛰어넘는 남녀의 애정 문제를 다루었는데, 죽은 여인이 나타나서 다음 세상을 통하여 양생을 받들겠다고 약속한 것은, 김시습 자신이 세종에게서 받은 은총을 잊지 않고 보답하겠다는 염원을 담고 있는 것으로 풀이할 수 있다.

둘째 편은 최씨 처녀가 이리 떼 같은 도적의 칼에 쓰러지면서까지 끝내 정조를 지켜 열렬히 이생을 사랑하는 모습을 그리고 있다. 이것은 김시습 자신이 세조 정권에 지조를 팔지 않고 단종에게 충성을 바치려는 의지를 나타냈다고 풀이할 수 있다.

셋째 편은 고조선 왕인 준왕이 필부인 위만의 손에 나라를 빼앗겼다는 사실과, 연약한 선녀가 사방을 헤매다가 조상의 도움으로 하늘나라에 올라간 사건이 실려 있다. 앞의 것은 세조가 정권을 탈취한 것을 비유하고, 뒤의 것은 어린 단종의 모습을 그려 놓은 것으로 볼 수 있다. 선녀가 홍생을 천국으로 데려가 벼슬을 시켰다는 것은 김시습 자신의 미래를 그린 것으로 풀이된다.

넷째 편은 염라왕이 강직해서 불의에 굴복하지 않은 박생의 기백을 장하게 여겨, 죄인을 심판하는 염라국의 통치자로 뽑아 자기의 자리를 물려준다는 내용이다. 이는 천명과 민심에 어긋난 세조 정권을 비난하고, 정의의 실천자인 김시습 자신이 현실의 불의한 무리를 저승에서나마 처단해 보겠다는 것으로 이해할 수 있다.

다섯째 편은 자신을 글 잘하는 한생으로, 세종대왕을 용왕으로 그린 것으로 해석할 수 있다. 세종의 은총을 받은 지난날을 그리워하고 있음을 보여 주는 것이다.

금오신화는 이처럼 귀신, 염라왕, 용왕, 용궁, 염부주 같은 비현실적인 것들을 소재로 삼았으므로 전기문학(傳奇文學)이라고도 일컫는다. 그러나 김시습 자신의 모습과 생각을 비유적으로 담아 낸 자서전적 소설이라고도 할 수 있을 것이다. 그러므로 우리는 이 작품에서 어려운 시대에 타협과 굴복을 거부했던 한 지식인이 현실의 비리와 자신의 이상을 이런 종류의 글에나마 담아서 저항하고자 했던 모습을 읽을 수 있다.

후대의 평가

김시습은 유교뿐만 아니라 불교, 선교 등 다양한 사상을 섭렵하여 유․불 관계의 다채로운 논문들을 남긴 사상가이자, 현재 그의 시문집에 전하는 것만 하더라도 2,200여수나 되는 시를 남긴 시인이기도 하였다.
그러나 김시습과 같이 자유분방하게 다양한 학문을 추구하는 것은 불교 자체를 엄격히 이단시했던 당시의 풍조로서는 받아들이기 어려웠다. 이 때문에 그는 퇴계 이황으로부터 ‘색은행괴(索隱行怪)’하는 하나의 이인(異人)이라는 비판을 받았다.
한편 「김시습전」(『율곡전서』권 14~16, 잡저)을 지은 율곡은 그의 인물됨을 평가하기를, “재주가 그릇[器]밖으로 넘쳐흘러서 스스로 수습할 수 없으리만큼 되었으니, 그가 받은 기운이 경청(輕淸)은 지나치고 후중(厚重)은 모자라게 마련된 것이 아니겠는가”라고 하였다. 그러나 그의 불의에 저항하는 기상에 대하여, “절의(節義)를 세우고 윤기(倫紀)를 붙들어서 그의 뜻은 일월과 그 빛을 다투게 되고, 그의 기풍을 접하면 나약한 사람도 감흥하는 것을 보면 가히 백세의 스승되기에 남음이 있다”고 높이 평가하였다. 율곡은 김시습이 영특하고 예리한 자질로써 학문에 전념하여 공과 실천을 쌓았다면 그 업적이 한이 없었을 것이라면서 애석해하였다.
김시습의 시에 대한 후대의 평가는 대체로 두 가지 방향으로 집약된다. 첫째는 힘들이지 않고서도 천성(天成)으로 시작(詩作)이 가능했다는 것과, 둘째는 그 생각이 높고 멀어 초매(超邁)․오묘한 데가 있다는 것이다. 그의 시 가운데 역대 시선집에 수록된 시만도 20여수에 이르고 있다.
원래 시란 자기실현의 기능을 가지고 있지만, 역대의 시인 가운데서 김시습처럼 자신의 모든 것을 시로써 말한 시인은 찾아보기 어렵다. 시를 짓는 것이 한갓 여기(餘技)로만 생각하던 당시의 풍조에서 그는 현실의 불의에 저항하며 시로써 울분을 달래며 방랑으로 일생을 마쳤던 것이다.