스크린위의 역사

정난정의 출신은 참으로 미천하다. 아버지는 부총관 정윤겸(鄭允謙)이지만, 어머니는 관비 출신이기 때문에 아버지를 아버지라 부를 수 없는 신분이었다. 그가 기생이 된 것도 신분의 한계를 벗어나려는 몸부림이었던 것으로 보인다. 그리하여 그는 관비의 딸과 기생이라는 최하층 신분에도 불구하고 문정왕후의 동생으로 당대의 실권자였던 윤원형의 첩이 되었으며, 거기에서 만족하지 않고 윤원형의 적처를 내쫓고는 자신이 적처의 자리에 오르고 정경부인의 작호까지 받았던 것이다.

엄격한 신분제 사회였던 조선왕조에서 이러한 정난정의 일생은 특별할 수밖에 없다. 관비의 딸로서, 기생첩으로서 정경부인의 반열에 오른 여인으로는 그녀가 전무후무하다. 그만큼 그녀의 삶의 궤적은 유별난 것이었는데, 이러한 신분 상승은 봉건적 지배질서를 토대로 하는 조선왕조에 있어서는 인정될 수 없었다. 그리하여 그녀는 "인륜의 기강을 무너뜨린 대죄인"으로 제거 대상이 된다.

그런데 요즈음 SBS "여인천하"가 시청자들의 눈길을 붙잡고 있다. 그 드라마의 내용 전개 또한 제목에서 반영되듯이 남성이 아닌 여성 중심으로 이루어지고 있다. 여기서 주목받는 두 인물이 있다. 바로 정난정과 문정왕후가 그들인데, 두 여인은 뛰어난 지략을 갖춘 데다 전략·전술에도 매우 노회한 인물로 묘사되어 있다. 마치 '속고 속이기'의 진수를 보는 듯한 느낌이다. 그에 반해 드라마에서 그려지는 윤원형은 매우 단순하기 그지없는 인물이다. 지금까지 묘사된 윤원형의 역할은 정난정과 문정왕후의 정치적 결합을 맺어주는 일종의 허수아비이다.

그런데 정난정에 대한 기록은 《조선왕조실록》과 《연려실기술》 등에 단편적으로 보일 뿐이다. 우선 그 기록들을 따라가 보자.

(1) 명종 20년 8월 신묘 : 양사가 아뢰기를 "국가가 유지될 수 있는 것은 명분과 강상이 있기 때문입니다. 적실과 첩실은 분별이 엄중하여 명호가 한번 정하여지면 하늘과 땅을 바꿀 수 없는 것과 같은 것입니다. 만약 귀천과 존비의 예절이 한번 뒤바뀌게 되면 기강(紀綱)을 세울 수가 없어서 끝내는 문란하게 될 것입니다. 윤원형의 첩은 관비 소생인데 윤원형이 자기에게 고혹된 것을 믿고서 적실 자리를 빼앗을 계책을 세워 온갖 방법으로 참소하여 윤원형으로 하여금 정처를 내쫓고 자기를 올려 부인을 삼게 하여 우리 조정이 200년 동안 유지하고 구축해 온 명분과 도리를 하루아침에 무너지게 하였으니, 지금 개정하지 않는다면 삼강 오륜이 이로부터 질서를 잃어서 나라를 다스릴 수 없게 될 것입니다. 부인첩(夫人帖)을 도로 거두어 정처와 첩실의 명분을 바루소서"

(2) 명종 20년 9월 신축 : 형조가 아뢰기를 "고 현감 김안수(金安遂)의 처 강씨(姜氏)가 전후로 소장을 올리기를 '사위 윤원형은 젊었을 때 딸 김씨와 결혼하여 여러 해를 함께 살았는데, 정윤겸의 서녀 정난정을 얻은 이후 임금을 속여 내쫓고, 김씨의 심부름하는 노비들을 잡아두고 놓아주지 않았으며, 도리어 종들로 하여금 원주인을 능멸하고 모욕하게 하였고, 그의 가산을 모두 빼앗고 마침내 종적을 없애 버릴 계획을 세웠습니다. 김씨가 매우 굶주려서 정난정에게 먹을 것을 구하자 정난정이 음식 속에 독약을 집어넣고 몰래 구슬을 시켜 김씨에게 올리게 하여 김씨가 먹고 즉시 죽었습니다. 온 집안이 모두 그 원통함을 알고 있었으나 대단한 위세를 두려워하여 감히 소장을 올리지 못하였습니다' 하였으니, 몹시 놀랍습니다. 본조가 마음대로 처단할 수 없으니 금부로 보내겠습니다" 하니, 아뢴 대로 하라고 전교하였다.

(3) 명종 20년 10월 무자 : 홍문관 직제학 이식(李拭) 등이 상소하기를, "첩의 신분으로 주모(主母)를 살해하였다는 것은 강상의 큰 변고입니다. … 난정은 요망하고 음란한 인물로 고혹의 술수를 부려 총애를 독점하고 적실을 폐했습니다. 그리고는 자기가 부인이 되었으니 이것이 그 주모를 살해할 조짐이었습니다. 명분을 범하였으니 뜻이 이미 참람해져서 공모하여 독을 넣은 것은 그 화가 비로소 커진 것입니다. 이것이 어찌 하루아침에 생긴 일이겠습니까. 총애를 독차지하고서도 부족해 그 적실을 폐하고자 하였다면, 그를 폐하고 또 살해할 것을 모의해 후일의 계책으로 삼았다는 것에 무슨 의심이 있겠습니까. … 천자의 아버지가 살인을 해도 용서가 안 되는데, 하물며 외척의 한 천첩이겠습니까. 근래 세상의 도덕이 날로 쇠퇴하고 풍속이 점점 사악해져 종이 주인을 모해해도 이를 징벌하지 못하고 있습니다. 이제 강상에 관한 막대한 죄가 있는 데도 왕법을 바루지 않는다면 이는 법과 기강의 무너짐을 조정에서부터 여는 것입니다. 전하께서는 속히 공론을 따라 왕법을 바루소서" 하니, 윤허하지 않는다고 답하였다.

(4) 명종 20년 11월 병오 : 윤원형의 첩 정난정이 자살했다. 김씨를 독살한 정상이 환하게 드러나 의심이 없어 사람들이 다 아는 바인데, 다만 윤원형을 두려워해 감히 신인(神人)이 함께 격분할 죄상을 발설치 못함이 여러 날이었다. 그 일에 간여된 계집종들을 다 문초했는데 그 음흉한 비계(秘計)는 정난정도 스스로 천벌을 피할 수 없으리라는 것을 알았다. 그래서 항상 독약을 가지고 다니면서 '사세가 여기에 이르렀으니 반드시 나를 잡으러 올 것이다. 그러면 나는 약을 먹고 죽을 것이다'라고 하였다. 마침 금부 도사가 금교역(金郊驛)에서 말을 바꾸어 타고 있었는데, 윤원형의 집 종이 이를 보고 달려와 고하기를 '도사가 금방 오고 있다' 하니, 윤원형은 소리내어 울며 어쩔 줄을 몰라 했고 정난정은 '남에게 제재를 받느니 스스로 죽음만 못하다' 하고 약을 마시고 바로 죽었다.

사관들이 정난정의 죄상을 적나라하게 밝혀내고 있는 데도 불구하고, 그녀가 권력가의 부인으로서 권력을 농단하였다는 죄목은 드러나 있지 않다. 그녀가 죄값을 치러야할 주된 죄목은 첩으로서 적처의 자리에 올라 명분과 강상을 무너뜨렸다는 것이었다. 이러한 실록의 기록은 정난정을 매우 중요한 정치적 인물처럼 묘사하고 있는 사극 "여인천하"의 내용과는 전혀 다르다.

더군다나 기록에 따르면, 그녀가 문정왕후의 총애를 받는 것도 명종 즉위 초 을사사화를 계기로 해서이다. 1545년 인종이 죽고 명종이 즉위한 후에 문정왕후가 수렴청정을 하게 되자, 정난정은 윤원형의 사주에 따라 명종과 문정왕후에게 인종의 척족인 윤임(尹任)이 그의 조카 봉성군(鳳城君 : 중종의 8남)을 왕위에 올리려 한다고 무고하였다. 이 을사사화를 계기로 윤임과 이조판서 유인숙(柳仁淑), 영의정 유관(柳灌) 등을 제거하는데 성공하면서 정난정은 문정왕후의 환심을 얻어 궁중에 무상 출입하게 되었다는 것이다.

정난정이 일개 기생첩으로 적처가 되어 명분과 강상을 무너뜨렸다는 죄명을 받지만, 그것은 어디까지나 국왕과 문정왕후의 승인을 받아 이루어진 일이었다. 따라서 곧바로 그녀를 처단하는 것은 국왕과 왕실의 권위에 대한 심각한 도전을 의미하는 것이었다. 이에 따라 그녀를 제거하기 위한 명분을 찾게 되는 것으로 보이며, 그것은 바로 윤원형의 정처인 김씨 독살 사건으로 나타났다. 김씨의 사인은 사실 대사헌 이탁(李鐸), 대사간 박순(朴淳) 등이 밝히고 있듯이 굶어 죽은 것으로 보인다. 이 또한 지어미를 버린 윤원형의 죄목은 될지언정 정난정의 죄가 될 수 없는 것이었다. 그러나 이것은 김씨의 계모인 강씨가 정난정이 독살을 주도한 것으로 소장을 올리면서 정난정은 극형을 받아야 마땅한 요녀로 간주되었다. 그러나 그 사인의 불분명함으로 인해 명종은 정난정을 처결할 것을 청하는 신하들의 요청을 계속 거부하였다.

정난정. 그녀는 조선왕조의 유교적 통치질서에서 용납될 수 없는 존재였다. 자신 또한 그것을 분명히 인식하고 있었다. 비록 문정왕후의 총애를 받아 정경부인의 작호까지 받았지만, 자신의 버팀목이었던 문정왕후가 사망하고 윤원형이 실각, 유배되면서 그것을 뼈저리게 느꼈으리라. 그래서 항상 독약을 가지고 다니면서 "일의 형편이 여기에 이르렀으니 반드시 나를 잡으러 올 터이니, 그러면 나는 약을 먹고 죽을 것"이라고 한 것이다. 곧 그녀는 금단의 열매를 따먹은 죄값을 치러야 함을 똑똑히 깨닫고 있었다.

정난정이 죽기 직전 남긴 말은 다음과 같다. "남에게 제재를 받느니 스스로 죽는 것이 낫다". 이 말은 타인들의 왈가왈부 속에 고통스런 삶을 살지 않겠다는 뜻으로 보인다. 그만큼 그녀는 조선왕조에 어울리지 않는 여인이었다. 그리하여 그녀는 약을 먹고 윤원형의 첩이 아닌 부인으로 죽었다. 그러나 그녀가 품었던 꿈과 희망마저 물거품이 되고 말았다. 그녀 사후에 천한 기생의 신분으로 되돌려지고 말았기 때문이다.

정난정의 삶과 죽음은 한 여인의 신분 상승과 그에 대한 엄중한 처벌을 보여준다. 그녀의 삶은 어떤 면에서 연산군의 어머니인 윤씨의 삶을 연상시킨다. 후비의 몸으로 왕자를 생산하면서 국왕의 총애로 왕비의 자리에까지 올랐으나, 결국에는 사약을 받고 피를 토하며 사라져간 폐비 윤씨. 그녀들의 죽음 이후에 조선왕조의 신분제 사회는 더욱 공고해졌으며, 처첩 구별과 그 소생 자녀에 대한 차별도 그 정도가 더욱 심해졌다. 이것은 조선왕조가 우리가 상상하기조차 힘들 정도로 엄격한 신분제 사회였으며, 그 틀을 깨뜨리기가 죽음을 자초할 만큼 어렵다는 것을 말해준다고 하겠다.