스크린위의 역사

경빈은 억울했다. 하지만 불가항력이었다. 당시 척신세력들은 경빈과 그녀 주변의 훈구대신들을 제거하기 위해 전력을 기울이고 있었다. 그만큼 경빈의 위세가 당당했다는 말이다. 김안로를 비롯한 척신세력은 세자를 보호한다는 미명하에 오히려 세자를 이용하여 경빈을 제거하고 자신들의 권력을 강화하고자 했던 것이다. 이 속에서 세자를 아꼈던 대비가 척신세력과 연대하여 경빈을 무고한 것이었다.

결국 4월 21일에 영중추부사 정광필·좌의정 이유청·이조 판서 홍숙 등의 간청으로 중종은 마침내 경빈을 폐하고 복성군의 작호를 박탈하여 서인으로 만들었다. 그러나 이것이 전부가 아니었다. 사간원과 홍문관의 관리들이 서인으로 전락된 경빈을 법대로 처리해달라고 연일 상소를 올렸다. 이들의 주장은 경빈을 죽이라는 것이었다. 성균관 유생들도 상소를 올리고 사간원과 홍문관의 전체 관리들은 모두 사표를 제출해가며 중종을 압박했다.

사실 작서의 변이 발생하고 경빈이 주모자로 지목을 받았지만 경빈의 시녀들은 끝내 죄를 인정하지 않았다. 사실 그들이 한 일이 아니기 때문에 죄를 인정하지 않는 것은 당연했다. 하지만 궁궐 안의 고문은 참으로 대단한 것이었다. 고문 앞에 장사 없다는 말이 있듯이 웬만한 고문 앞에서는 없는 사실도 있다고 자백하는 것이 보통이다. 지금까지 이런 고문으로 인해 수많은 조작 사건이 생기고 의문사가 생기지 않았는가! 어쨌든 경빈의 시녀들은 이러한 고문에도 굴하지 않고 죄를 인정하지 않았으니 그 참으로 대단한 여인들이 아닐 수 없다.

중종은 대비인 정현왕후가 경빈을 죄인으로 지목해 폐서인 했으면 됐지 실제 죄인인지도 모르고, 시녀들이 죄도 자백하지 않았는데 어떻게 법대로 처벌할 수 있느냐며 신료들의 주장에 한 동안 맞섰다. 그러나 정치적 생리를 너무도 잘 터득하고 있던 중종은 더 이상 이 문제로 자신의 왕권에 흠을 만들 수 없었다. 따라서 중종은 적절한 반대의사 표명 끝에 4월 30일 경빈과 복성군을 경빈의 고향인 상주로 유배 보내는 것으로 문제를 일단락 지었다.

상주로 유배된 경빈은 그냥 호락호락 당할 사람이 아니었다. 그녀가 유배를 떠난 2년 뒤부터 그녀를 다시 복위시키라는 상소가 들어오기 시작했다. 경빈이 뒤에서 지시한 것이다. 하지만 이러한 상소도 경빈을 서울로 돌아가게 만들지는 못했다. 이미 경빈의 힘이 한 풀 꺾였기 때문이다. 그리고 냉정한 중종도 더 이상 경빈 문제로 신료들과 정치적 게임을 벌이는 것을 원하지 않았다. 중종의 마음이 변한 순간 그녀는 이제 영원한 이별을 맞이해야 하는 운명에 처하게 된 것이다.

또다시 중종 28년에 동궁에 '목패의 변'이라 불리는 사건이 발생하자, 이것이 상주에 유배된 경빈과 복성군이 세자를 저주하기 위해 벌인 사건이라고 해서 그들에게 사약을 내리라는 상소가 빗발쳤다.

결국 중종은 그 해 5월 13일 경빈에게 사약을 내리고 복성군을 먼 지방에 유배를 보내라고 지시했다. 그리고 13일 뒤인 5월 26일 복성군도 결국 사약을 받고 생을 마감했다. 중종은 복성군만은 살리고 싶었으나 세자의 앞날을 생각하여 첫 번째 아들인 복성군을 죽이고 만 것이다. 어느 아버지가 자신의 자식을 죽이고 싶겠는가? 하지만 중종은 그냥 평범한 사람이 아니라 한 나라의 군왕인 것이다. 군왕은 때론 자신의 혈육을 제거하는데도 주저하지 않아야 한다. 그래서 군왕의 자리가 고독하다고 하질 않는가!

목패의 변으로 경빈과 복성군이 죽은지 10년 만인 중종 38년, 이언적이 저녁 경연 시간에 복성군의 죽음을 안타까워하는 말을 꺼냈다. 죄가 없는 복성군의 죽음이 안쓰럽다는 것이었다. 중종은 이에 자신의 심정을 털어놓았다.

"그때의 일은 과연 인륜에 있어서 더없이 큰 변이었다. 그러나 그때는 한창 권간들이 나랏일을 담당했던 때라 대간과 시종들도 스스로 부회(附會)하여 그 일이 잘 이루어지게 만들었다. 그러나 이왕의 후회하기 어려운 허물이야 어떻게 형언할 수 있겠는가? 어떻게 감히 잊을 수가 있겠는가"

죽기 1년 전의 중종은 자신이 보낸 큰아들을 생각하며 인생의 회한을 느꼈는지도 모른다. 그리고 자신이 가장 사랑했던 한 여인을 생각했을지 모른다. 갑작스럽게 왕이 되어 신료들의 눈치 속에서 불안과 고독한 나날을 보내고 있을 때 자신의 어깨를 기대게 했던 아름다운 여인, 그 여인을 생각했는지 모른다. 그러나 이제 아무도 그의 곁에 남아있지 않다. 왜냐하면 그의 손으로 이승을 하직하게 했기 때문이다.

마지막으로 조선왕조실록에 사관이 평가한 그녀에 대한 기록이 있다. 역사가 승리자의 것이라고 했나! 역사 속의 패자인 그녀에 대한 기록은 차디차다. 다만 사관도 그녀가 이렇게 된 것이 그녀만의 잘못이 아니라 중종의 잘못도 있다고 지적하고 있다.

"반정(反正)한 처음에 추천되어 궁중(宮中)에 들어왔는데 이 여인이 바로 경빈(敬嬪)이다. 경빈은 성품이 공손하지도 않고 만족할 줄도 몰라서 사랑을 얻으려는 술책만 힘썼다. 은총을 믿고 멋대로 방자하게 구는가하면 분수에 넘친 마음을 품고 뇌물을 널리 긁어들였으므로 간청(干請)하는 사람이 구름처럼 몰려들었다. 그러고도 전혀 경계할 줄을 모르다가 이런 화를 저지른 것이다. 그러나 시론(時論)은 박씨만의 죄가 아니라 역시 임금이 지나치게 총애한 소치라고 했다."

왕비가 되고자 했던 여인, 왕의 어머니가 되고자 했던 여인, 그녀는 영화와 부귀를 한 몸에 얻고 세상을 주무르다 한(恨)으로 일생을 마감하였다. 지나치면 모자람만 못하다는 그 단순하면서도 올바른 세상의 진리를 우리에게 남기고….