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개혁! 전근대사회에서의 개혁. 그 때의 개혁은 지금과는 약간 다르다. 조선시대에서 왕권이 강화된 시기는 한편으로 백성들이 조금이라도 편한 시대였다. 즉, 왕은 백성들을 잘살게 하기 위해 왕권을 강화하는 것이 개혁이라고 판단했고, 신료들은 자신들의 참된 성리학적 주장이 실천되는 것이 개혁이라고 생각했다.
어쨌든 중종은 훈구파를 위축시키고 왕권을 강화하며 사회를 개혁하기 위해 조광조 등 신진개혁 세력을 등용했다. 중종은 왕이 된 지 13년이 되는 해인 1518년, 과거에 합격한지 2년 7개월 밖에 안 됐지만 사림파의 구심점으로 자리 잡고 있었던 37살의 조광조를 당상관인 부제학으로 발탁하였다. 정3품 당상관인 홍문관 부제학이 되었다함은 왕의 최측근으로 왕의 정국운영에 막대한 영향을 준다는 것을 뜻한다. 요즘 굳이 말하자면 청와대 수석비서관쯤 된다고 할까?
조광조 등 사림세력은 보수적 훈구세력들을 제거하고 중종의 왕권을 강화하는 데 커다란 역할을 했다. 이로써 중종은 명실상부한 조선의 왕이 된 것이다. 그러나 조광조의 개혁은 속도가 너무 빨랐다. 아니 속도가 빨랐다기보다도 왕의 속내를 읽지 못했다. 절대 권력자는 자신의 권위에 도전하지 않고 그 밑에서 권력을 휘두르면 그가 어떤 행동을 하던 가만히 내버려두는 속성이 있다. 그러나 아무리 예쁜 강아지라도 주인의 손을 깨물면 주먹이 나가는 법. 자신이 아무리 총애하는 신하라 하더라도 그 도를 지나쳐 왕을 능멸하려 한다면 그것은 죽음밖에 없는 것이었다. 조광조는 자신의 권위가 자신에게서 나오는 것이라고 생각했는지 모른다. 혹은 그가 중종을 위해 충성을 다 바치기로 작정했으니 중종 역시 자신을 버리지 않을 것이라 생각했는지 모른다. 그러나 조광조의 그런 생각은 오해였다. 목숨을 담보한 오판이었다.
왕권을 강화하기 위해 지난 10여 년간 절치부심 했던 중종이 이제 반정공신과 훈구파 신하들을 내치고 진정한 왕으로서 자리매김 하고자 하는데 조광조는 성리학적 이상세계에만 몰두하여 중종의 기분을 이해하려 들지 않았다. 소격서 혁파를 위해 중종을 잠도 못 자게 하고, 그도 모자라 반정공신 책봉자 중 가짜가 많으니 공신의 일부를 삭제하라는 조광조의 주장은 그것이 아무리 옳다 하더라도 왕의 자존심을 건드리는 행위였다.
이제 중종은 반정공신과 훈구파 대신들을 제거하는데 앞장섰고, 개혁을 부르짖은 조광조와 그의 동료들을 더 이상 가까이 하지 않았다. 그는 자신이 쫓아냈던 훈구파인 남곤ㆍ심정 등을 다시 기용하여 1519년에 피도 눈물도 없이 사림파를 제거했다. 그리고 조광조에게 사약을 내렸다. 이것이 그 유명한 기묘사화(己卯士禍)이다. 유배지 전남 화순의 능주에서 사약을 가지고 온 금부도사를 유배지에서 풀어주기 위해 온 금부도사로 생각할 정도로 조광조는 중종을 믿었는지 모르지만 중종은 그렇지 않았다. 이제 그는 반정 초기 유약한 왕이 아니라 비정한 절대 군주 그 자체가 된 것이다.일부 훈구파를 기용하여 동거시대가 시작됐다. 그러나 훈구파는 예전의 기득권을 회복하고 싶었고 그러던 시점에 반정 3공신이 모두 세상을 떠나게 되었다.
훈구파의 재등장으로 중종의 근심은 덜어지고 왕권은 강화되었지만 훈구파 역시 자신들의 기득권을 강화하고자 몸집을 불리기 시작했다. 이 때가 되면 문정왕후와 경빈 박씨 등도 서서히 궁궐 내에서 독자적인 세력을 형성하기 시작한다. 여러 세력들을 서로 다투게 하여 자신을 넘보지 못하게 하고자 했던 중종에게 훈구파 세력의 확장은 골칫거리였다. 그는 앞서 자신이 취했던 새로운 세력의 등용으로 훈구파를 견제하고자 했다. 그가 바로 여인천하에서 가장 많이 출연하는 인물중의 하나인 희락당(喜樂堂) 김안로이다.
세자를 낳다 죽은 장경왕후의 소생인 효혜공주의 시아버지인 김안로는 중종 후반기 가장 강력한 권력을 휘두른 인물이다. 효혜공주와 그의 남편 연성위 김희는 중종으로부터 남다른 사랑을 받는 처지였다. 김안로에 대해서는 다음에 자세히 이야기하기로 하겠지만, 어쨌든 김안로는 외로운 세자의 후견인을 자처하면서 권력의 핵심부에서 중종을 위해 나머지 세력들을 억누르는 데 온 힘을 기울였다.
중종은 즉위한 지 19년 되는 해인 1524년에 김안로를 이조판서에 임명하여 인사권을 장악하게 하고 자신의 의도대로 정국을 이끌었다. 그러나 김안로가 중종을 믿고 과도한 사치와 부정부패를 일삼다가 남곤ㆍ심정 등 훈구대신의 탄핵을 받아 경기도 풍덕으로 귀양을 가게 되었다. 물론 중종은 김안로를 총애했고, 그의 귀양을 막으려 했다. 하지만 중종은 왕으로서 자신이 어떻게 처신해야 할 지 알고 있었고, 비록 자신이 총애한다고 하지만 자신의 권위에 해가 된다고 판단했으므로 그를 귀양보내 버렸다. 중종이 훈구대신들 때문에 힘이 없어서 김안로를 귀양 보낸 것이 아니라 정국을 자신의 뜻대로 주도하기 위해 읍참마속을 했다고 보는 것이 옳다고 할 수 있다. 아마도 여인천하에서는 김안로가 귀양을 가게 될 때 중종이 눈물을 뚝뚝 흘리는 임금으로 나올 것이다. 하지만 중종은 눈물을 흘리는 그런 임금이 아니다. 그는 이미 노회한 왕이 되어버렸기 때문이다.
남곤ㆍ심정 등이 어느덧 세력을 확장하여 점차 왕권에 도전할 형국이 되자 중종은 또다시 이들을 제거하기에 이르렀다. 또한 외로운 세자를 위해서도 김안로가 다시 필요했다. 결국 중종은 1530년 유배지의 김안로를 불러올려 훈구세력들을 제거했다.
그러나 김안로는 중종의 의도와는 달리 지나치게 자신의 세력을 키워 여러 신하 집단의 불균형을 초래하고 정국의 불안정을 가져왔다. 나아가 왕권에 도전하려는 양상을 보였다. 역대 신하들의 오판을 김안로 역시 답습한 것이다.
다시 조정에 들어온 지 2년 만에 김안로는 중종의 눈 밖에 나기 시작했다. 중종으로서는 자신에게 도전하고자 하는 그 어떤 세력도 용서할 수 없었다. 그가 아무리 자신이 사랑하는 딸의 시아버지라도 그것은 용서할 수 없는 일이었다.
중종은 김안로가 왕실과 연관된 척신이었지만 또 다른 척신인 세자의 외삼촌인 윤임과 문정왕후의 오라비인 윤원로 형제들에게 김안로의 제거를 지시하였다. 결국 김안로는 1532년 10월에 세상의 공기를 마시지 못하고 저 세상으로 떠나고 말았다. 중종은 국왕의 위치에서 왕권에 제약을 가할 만큼 강대해진 신권의 존재를 좌시할 수 없다는 것을 다시 한번 보여준 것이다.
김안로의 죽음 이후 중종은 새로운 조정의 분위기를 위해 조광조와 관련되었던 김안국 등 사림세력들을 다시 등용했다. 그러나 이들 사림세력들은 예전의 혈기왕성한 모습이 아니었다. 그저 중종의 뜻에 따르는 모습을 보일 정도였다. 이렇게 만든 중종의 노련한 정치술은 놀랍다 아니 할 수 없다. 흡사 태종 이방원이 조선 건국시기에 정몽주를 죽이고 본인이 왕이 된 후 정몽주를 충신이라 일컬으면서 신하들에게 정몽주를 따라 배우라고 한 것과 마찬가지이다. 왕 노릇 30여 년을 통해 중종은 태종을 능가하는 노련한 정치술을 갖게 된 것이다.
그의 노련한 정치술은 마지막까지 화려한 모습을 보여주었다. 즉위한 지 33년이 되는 1538년 10월에 세자에게 전위하겠다는 것이다. 김안로 등 간사한 신하들이 사라져 조정이 화평해졌고, 나이도 50이 넘어 연로하며, 즉위한 지도 오래되었고, 현명한 세자가 있기 때문에 전위한다는 것이었다. 중종의 이 같은 선언은 청천벽력과도 같은 것이었고, 온 신하들 모두 전위불가를 외쳐 하루만에 취소되었다. 신하들과 세자를 떠보기에 불과한 행동이었다. 중종은 아마도 세자인 양녕대군에게 전위하겠다고 운을 띄운 뒤 전위를 기대하고 찬성하던 자신의 처남들을 죽인 태종을 본보기로 삼았던 듯하다. 이렇게 크게 조정을 뒤흔들어 놓고 하루만에 아무 일도 없었다는 듯이 철회한 중종은 정녕 보통 임금이 아니다. 그는 마지막까지 자신의 왕권에 도전하는 세력이 있는지 확인하고 싶었던 것이고, 이러한 전위 소동을 통해 더욱 왕권을 공고히 하려 했던 것이다.
여인천하에서 힘없고 우유부단하고 나약한 모습으로 그려진 중종은 사실 죽는 날까지 자신의 왕권을 위해 신하들을 교체하며 여러 정치집단에게 고른 힘을 실어주고자 했다. 그는 그렇게 39년간의 왕 노릇을 지속했던 것이다.
3명의 왕비, 6명의 후궁, 아들 아홉과 11명의 딸을 둔 중종은 재위 39년 만인 1544년 11월 14일 57세의 나이로 창경궁 환경전에서 눈을 감았다. 그의 인생이 평범하지 않아서인지 혹은 그가 자신의 왕권을 위해 많은 사람을 죽여서인지 몰라도 죽음 이후는 평탄하지 않았다. 임진왜란 당시 서울을 점령한 왜군이 그의 능인 정릉을 파헤쳐 시신을 훼손시킨 초유의 일이 발생한 것이다. 그리고 그 시신은 끝내 찾지 못하였다. 비슷한 시신은 찾았지만 중종의 시신은 아니었다. 참으로 어처구니없는 일이 아닐 수 없으며 다시 한번 일본 놈들의 만행에 치가 떨린다.
지하철 2호선 선릉역에 내리면 선릉과 정릉 두 능이 있다. 흔히 선정릉이라 부르는 곳이다. 선릉은 아버지인 성종의 능이고, 바로 옆에 붙어있는 정릉이 바로 주인 없는 무덤인 중종의 정릉이다. 하늘에 올라 있는 그가 대기오염에 찌들어 나무도 제대로 자라지 못하는 자신의 무덤을 보며 무슨 생각을 하고 있을지 자못 궁금하다.
여인천하는 말 그대로 여인들이 천하를 좌지우지하는 것이다. 그러나 너무 말도 안 되는 여인들의 모습 속에서 시청률은 나날이 하락해 간다고 한다. 그 해결 방법을 지금까지 우유부단하게 그리던 중종에게서 찾아보면 어떨까? 여인천하가 너무 여인들에 의해 주도되는 모습만을 보여줄 것이 아니라 오히려 중종의 비정함을 보여주는 것도 시청률을 높이는 좋은 방도가 아닐까!
여인천하! 힘내세요!
Last Updated: 2002/3/18
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