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개혁과 쇄신을 주장하던 중종이 자신의 뜻대로 일이 진행되지 않자 너무도 속이 상해 문정왕후에게 찾아가 눈물을 뚝뚝 흘리었다. 그리고 자신이 너무도 유약하여 개혁의 선봉장인 파릉군도 믿을 수 없고, 공신들도 믿을 수 없다고 했다.
그렇다면 진정 중종이 자신의 부인인 문정왕후 앞에서 눈물을 흘리고 신하들에게 꼼짝 못하는 그런 유약한 임금이었을까? 여인천하를 통해서 본다면 그는 정말 형편없는 왕이다. 여인들이 정국을 좌지우지하는데 그저 왕이랍시고 폼만 잡는 그런 임금에 불과하니 말이다. 정말 그랬을까? 한번 역사 속으로 들어가 그의 모습을 살펴보자.
중종은 성종의 둘째 아들이자 연산군의 이복동생이다. 이름은 역이고 자는 낙천(樂天)이다. 역의 뜻이 '기뻐하다'요, 자가 '하늘을 즐긴다'니 아마도 임금 될 운명을 타고났는지도 모른다. 중종은 1488년 3월 5일에 윤호의 딸로 성종의 계비가 된 정현왕후 윤씨에게서 태어났다. 왕자였던 그는 진성대군(晋城大君)이라 불렸고 1499년(연산군 5) 신수근의 딸인 단경왕후 신씨와 결혼했다. 단경왕후가 1487년에 태어났으니 중종보다 1살 많은 13살의 나이에 결혼한 셈이다. 글쎄 옛 선인들의 결혼생활을 잘은 모르겠지만 요즘과 비슷하지 않았을까! 요즘보다 신체가 더디게 발달하던 시절이었으니 아마도 12살, 13살의 신랑 신부는 소꿉장난부터 하면서 살았을지 모른다. 부부생활은 소꿉장난이었을지 몰라도 왕실교육은 엄격한 것이어서 중종은 궁궐을 나오기 전까지 요즘 말하는 강남 대치동의 특수과외 같은 것을 당대 최고 지식인에게서 받았다. 그렇기 때문에 학문적 성취도와 정치를 읽어내는 방법은 어린 시절부터 몸에 익혔다고 보아야 한다.
여인을 사랑했던(好色이라는 표현이 더욱 적절하다) 성종이 비교적 젊은 나이인 38살에 세상을 떠나고 왕위는 장자인 연산군이 이어받았다. 연산군의 정치는 더 이상 이야기하지 않겠다. 다만 연산군은 종친이 정치에 관여하는 것을 너무도 싫어했고, 또한 종친들도 연산군이 무서워서 정치에 관여하지 못했다. 7살에 아버지인 성종을 잃은 중종은 형인 연산군이 아버지처럼 대하기 어려웠고, 일찍부터 자신의 생모인 윤비가 폐서인되어 사약받고 죽었다는 사실을 알고 있었던 연산군은 이복동생인 중종을 차갑게 대하였다. 궁궐 밖의 대군처소에 있었던 중종은 자신의 형인 연산군의 비위에 거슬리지 않기 위해 몸을 사리고 있었다. 이런 생활을 통해 중종은 어린 시절부터 살아남기 위한 처세를 몸으로 배웠다고 할 수 있으며, 연산군대의 이 훈련은 자신의 의지와는 관계없이 왕이 되었을 때 신하들의 위세를 차차 제거해가는 중요한 기반이 되었다고 할 수 있다.
진성대군 시절, 세월은 흘러 12살, 13살의 꼬마 신랑ㆍ신부는 어느덧 19, 20살의 꽃다운 나이가 되었다. 아쉬운 것은 두 부부 사이에 자식이 태어나지 않았다는 것이다. 진성대군 부부는 정말 서로를 사랑했고, 그래서 진성대군은 소실도 두지 않고 신씨에 대한 사랑만을 가득 담고 살아가고 있었다.
19살의 진성대군이 아직도 형인 연산군의 눈치를 보고 있던 그해 9월 1일 반정(反正)이 일어났다. 반정이란 올바른 것을 반대한다는 것이 아니다. 반(反)이라는 말은 '돌아간다'는 뜻이니, 반정이라 함은 올바른 것으로 돌아간다는 말이다.
반정이 일어나던 날, 진성대군(중종)은 사실 무서웠다. 앞서 왕위를 둘러싸고 형제들끼리 참혹한 죽음이 계속 있어왔던 사실을 알고 있기에 중종은 한 무리의 군사가 늦은 밤에 횃불을 들고 자신의 집으로 향해 오자, 형인 연산군이 자신을 죽이려 하는 줄 알았다. 그래서 모든 것을 포기한 중종은 자신의 사랑하는 부인에게 구차하게 사느니 차라리 깨끗하게 자결하자고 말할 정도였다. 남편보다 조금 더 사리가 깊었던 신씨는 군사들의 말머리가 자신의 집을 향해 있는 것이 아니라 대문 밖에서 궁궐을 향하고 있음을 알고는, 자신들을 죽이러 온 것이 아니라 반정이 일어나 진성대군을 왕으로 추대하고자 함을 깨달았다. 그래서 자결을 생각하던 남편에게 왕이 될 수 있음을 이야기하고, 오히려 그 공포의 밤을 아름다운 밤으로 지새었다고 한다.
어쨌든 자신의 의지와는 관계없었지만 왕이 되어 하늘아래 가장 높은 지위에 오르자, 중종은 모든 것이 달리 보였다. 그렇지만 행복은 그리 길지 않았다. 왜냐하면 중종 자신을 시험하는 첫 번째 시련을 맞이해야 했기 때문이다. 그 시련은 바로 자신이 사랑하는 부인 신씨를 내쫓아야 하는 것이었다.
9월 1일 반정이 일어나고 9월 2일 왕과 왕비로 등극했던 중종과 단경왕후 신씨는 7일 만에 헤어져야 했다. 단경왕후 신씨의 아버지 신수근 때문이었다. 신수근의 누이동생은 바로 연산군의 부인이었다. 그녀는 왕비로 대소 신료들과 백성들의 존경을 받았다. 남편과는 질적으로 다른 인간이었다. 그녀는 남편이 파렴치한 행동을 하며 왕실의 재정을 낭비할 때 반찬 가지수를 줄이며 검소한 생활을 했고, 왕실의 법도를 지키려 무던히도 애를 썼던 사람이었다. 그래서 자신의 아들인 세자는 아버지인 연산군처럼 되지 않게 하기 위해 임금의 도리를 엄히 가르쳤다. 그러나 오라비인 신수근은 연산군의 하수인이 되어 갖은 악행을 다하였다. 신수근은 정권욕에 가득 차 자신의 딸을 연산군의 동생인 진성대군에게 시집을 보내었다. 진성대군의 입장에서 보면 자신의 형수가 처고모이고, 단경왕후의 입장에서 보면 자신의 시아주버니가 고모부가 되는 요즘의 인륜으로 볼 때 조금은 웃기는 그런 형세가 되어 버렸다.
중종반정 공신들은 연산군의 충복인 신수근을 당연히 죽여 버렸다. 죽이고 나서 보니 신수근의 딸이 중전이 되어 버린 것이다. 처음에는 공신들의 위력이 세기 때문에 아무소리도 못하겠지만, 훗날 왕비가 왕을 충동하여 아비의 원수인 자신들에게 칼을 들이댈 수도 있다고 공신들은 생각하였다. 그렇다면 후환은 제거되는 것이 정치의 비정함이다.
당연히 공신들은 단경왕후의 폐서인을 요구했다. 중종은 공신들의 이러한 주장에 대해 어찌할 바를 몰랐다. 그러나 방법은 단 한 가지, 자신의 사랑하는 부인을 궁궐 밖으로 내보내는 수밖에 없었다.
이것은 중종이 취할 수 있는 최선의 방법이었다고 생각된다. 공신들의 주장을 거부한다는 것은 결국 죽음을 자초할 수 있는 일이기 때문이다. 한 나라의 왕을 쫓아낸 사람들이 자신들에 의해 만들어진 왕을 한번 더 바꾸는 것은 어려운 일이 아니기 때문이다. 극단적일 수 있겠지만 당시 공신들의 힘은 왕권을 능가하는 것이었고, 왕이지만 살아남기 위해서는 자신의 부인을 버릴 수밖에 없는 현실이었다. 아마도 중종은 훗날 자신에게 힘이 생기게 되면 어떻게든 신씨를 다시 복위시키고자 했을지도 모른다. 그렇지만 영원히 그녀를 궁궐로 불러들이지 못했고, 아울러 많은 여인을 만났지만 일생동안 그를 진심으로 아끼고 사랑하는 여인을 만나지 못하였다.
공신들의 힘에 의해 왕비를 폐서인하게 된 중종은 신료들을 누르고 왕권을 강화하기 위해 서서히 힘을 기르기 시작했다. 사실 동양의 전근대사회에서 왕은 신성불가침의 존재였다. 왕이 어떤 사람이다라는 조항이 한번이라도 있는가? 1897년 대한제국이 선포되어 조선의 왕인 고종이 대군주 폐하가 되었다. 이때 법으로 대군주 폐하가 할 수 있는 일이 규정되었다. 신하들의 임명, 군대의 통솔 등 거의 막강한 힘을 가지게 되었다. 그렇지만 이러한 법이 만들어진 것은 이전 왕들보다도 권한이 많이 약해졌다는 것을 뜻하는 것이다. 이전의 왕들은 단 하나의 규정도 없이 온 백성들의 생사여탈권을 쥐고 살아있는 신(神)으로 살았기 때문이다.
물론 왕권이 신권보다 약한 때도 있었다. 왕이 아주 어린 나이에 등극했을 때 어린 왕은 장성할 때까지 신하들의 입김에 영향을 받을 수밖에 없었다. 또한 중종처럼 신하들의 반정에 의해 왕이 된 경우 역시 즉위 초반에는 신료들을 누를 수가 없었다. 그렇지만 왕 생활을 한 10여 년 하면 모든 것에 익숙해지고 신하들을 요리할 수 있는 자신감이 생기게 된다. 이때부터 왕은 왕으로서 자신의 권한과 지위를 마음껏 발휘할 수 있게 된다. 신하들끼리 싸움을 붙여 자신의 왕권을 강화시키는 것이 따지고 보면 조선시대 대부분의 왕들의 고유술책이다. 이 '전가의 보도'를 중종이 서서히 휘두르기 시작한 것이다.
1513년, 중종이 왕이 된 지 8년이 되는 해이다. 반정 3공신 중의 하나였던 성희안이 죽었다. 이로써 박원종(1510년)ㆍ유순정(1512년)ㆍ성희안 등 반정 3공신이 모두 죽고, 이제 새로운 세력으로의 교체가 시작되었다. 중종은 정광필ㆍ신용개ㆍ남곤 등의 훈구파를 등용하여 나머지 반정공신을 제거하고 서서히 왕권을 강화하기 시작했다. 훈구파라는 말을 듣는 순간 뭔가 보수의 냄새가 난다고 느꼈을 것이다. 이들 훈구파는 조선 창업의 공신의 후예로 대대로 권력의 주위에 있던 사람들이었다. 현대 정치에 빗대어 설명하면 이렇다.
박정희의 군사 쿠테타 후 이들 집권세력은 18년간이나 장기 집권했다. 이들 역시 처음에는 썩어빠진 정치를 바로잡아보겠다고 큰 소리쳤지만 국민과의 약속을 저버리고 삼선개헌 등을 통해 장기 집권해 갔다. 이들이 현재 김종필을 중심으로 한 인물들이다. 즉 옛날 유신본당을 자처하는 이들이다. 이들을 훈구파로 이해하면 된다. 그런데 전두환의 군사 쿠테타 후 이들 김종필 등의 유신본당 세력은 부정축재자로 몰려 감옥에 가거나 재산을 몰수당하고 자기 고향으로 쫓겨 내려갔다. 물론 이들은 몇 년 후 전두환 정권의 민정당과 하나가 되어 정국을 주도하게 되었다. 전두환, 노태우 등 이 세력이 바로 반정을 일으킨 공신세력이라고 보면 된다.
반정공신이나 훈구파나 결국은 비슷한 성향을 가지고 있지만 반정 후 훈구파는 공신들의 위세에 밀려 한직으로 밀려났다. 그러나 반정공신들은 자신들만으로는 정국운영이 원활히 이루어지지 않아 일부 훈구파를 기용하여 동거시대가 시작됐다. 그러나 훈구파는 예전의 기득권을 회복하고 싶었고 그러던 시점에 반정 3공신이 모두 세상을 떠나게 되었다.
기회는 왔다. 어느 정도 노련해진 중종이 훈구파를 등용하자 훈구파들은 반정공신들을 제거하고 권력을 장악하였다. 그런데 이들이 문제였다. 이들도 서서히 권력의 중심부에서 왕권에 대항하는 세력으로 성장해 나갔기 때문이다. 중종의 입장에서 보면 반정 3공신 등이 존재했던 시절보다는 월등히 왕권이 강화되었지만 국가운영 자체를 자신의 뜻으로 이끌어나가고자 하는 중종에게 훈구파들은 목에 걸린 가시와도 같았다. 개혁이 필요한 때가 다가온 것이다.
Last Updated: 2002/3/18
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